Un nouvel essai clinique confirme que l’intelligence artificielle (IA) améliore considérablement le dépistage du cancer du sein, permettant une détection plus précoce des tumeurs et potentiellement sauvant des vies. L’étude, publiée dans The Lancet, marque la première fois qu’il est prouvé que l’IA améliore les résultats pour les patients dans ce domaine critique des soins de santé.
L’évolution de l’IA dans le diagnostic
Le rôle de l’IA en médecine a commencé il y a environ dix ans, initialement axé sur l’analyse d’images. Les chercheurs ont entraîné l’IA à identifier les signes subtils de maladie dans les rayons X, les IRM et les échantillons de tissus. Les premières études, connues sous le nom d’analyses « rétrospectives », ont montré que l’IA pouvait détecter avec précision les images cancéreuses après qu’un diagnostic ait déjà été posé. Cependant, ces études n’ont pas pu prouver l’impact réel. La clé était un essai « prospectif » – suivant les patients diagnostiqués avec l’aide de l’IA au fil du temps pour voir si cela était réellement important.
L’essai MASAI : un étalon-or
Des chercheurs suédois ont mené un tel essai, le Mammography Screening with Artificial Intelligence (MASAI). Plus de 100 000 femmes âgées de 40 à 80 ans y ont participé. Le système d’IA, formé sur plus de 200 000 examens mondiaux, a analysé les mammographies et attribué un score de risque de 1 à 10. Ce score dictait ensuite le nombre de radiologues examinant l’image : un pour les examens à faible risque, deux pour les examens à haut risque. L’IA a également mis en évidence les zones suspectes, permettant ainsi aux médecins de confirmer plus facilement les résultats.
Les résultats étaient clairs : le dépistage assisté par IA a détecté plus de cancers cliniquement pertinents que la mammographie traditionnelle. Cela signifie que les cancers susceptibles de se propager ont été identifiés plus tôt, permettant un traitement plus rapide. Plus important encore, l’essai a démontré une réduction des « cancers d’intervalle » – des tumeurs manquées lors du dépistage initial mais diagnostiquées dans les deux ans. Les cancers d’intervalle sont souvent agressifs et contribuent à de pires résultats pour les patients ; réduire leur taux se traduit directement par une amélioration de la survie.
Pourquoi les taux de cancer par intervalles sont importants
La baisse des taux de cancer d’intervalle est le meilleur indicateur d’un dépistage efficace. Comme l’explique le Dr Kristina Lång, auteur principal de l’étude, « Si nous pouvons réduire les cancers d’intervalle, cela aura probablement un impact positif sur les résultats pour les patients. » L’essai MASAI soutient directement ceci : le dépistage soutenu par l’IA a détecté davantage de cancers qui autrement auraient été manqués.
Répondre aux préoccupations : faux positifs et surdiagnostic
Le dépistage du cancer n’est pas sans inconvénients. Les faux positifs (identification incorrecte du cancer) peuvent provoquer un stress inutile, et un surdiagnostic (détection de tumeurs à croissance lente qui ne constituent jamais une menace) peut conduire à des traitements nocifs. Surtout, l’essai MASAI a révélé que le dépistage assisté par l’IA n’augmentait pas les faux positifs tout en améliorant la détection du cancer. Cela signifie que la technologie offre des avantages sans préjudice supplémentaire.
La pénurie de radiologues et l’avenir du dépistage
Une crise imminente dans le domaine des soins de santé est la pénurie de radiologues qualifiés. Dans certaines régions, l’accès à des lecteurs experts en mammographie est limité. L’IA ne souffre ni de fatigue ni d’épuisement professionnel ; ses performances restent constantes. « Le problème de la main-d’œuvre est réel, et cette [étude] pourrait avoir un impact », déclare le Dr Richard Wahl, un radio-oncologue non impliqué dans l’étude. “Je pense que les gens seront progressivement intéressés par l’interprétation assistée par l’IA comme deuxième paire d’yeux.”
Élargir l’accès au dépistage
L’impact s’étend au-delà des pays développés. L’équipe du Dr Lång lance un essai en Éthiopie, utilisant l’IA pour soutenir l’évaluation rapide du cancer du sein via des échographies au chevet des patients dans les régions manquant de radiologues. Cela pourrait permettre un dépistage vital pour les femmes qui ont actuellement un accès limité aux soins.
L’intégration de l’IA dans le dépistage par mammographie représente une avancée significative dans la détection du cancer, offrant le potentiel de réduire les taux de mortalité et d’améliorer les résultats pour les patients à l’échelle mondiale. La technologie ne remplace pas les radiologues, mais augmente plutôt leurs capacités, garantissant ainsi des dépistages plus précis et plus efficaces pour tous.
