De nouvelles preuves fossiles provenant du Venezuela révèlent que les anacondas géants ont atteint leur taille impressionnante actuelle étonnamment tôt dans leur histoire évolutive – il y a environ 12,4 millions d’années – et l’ont maintenue depuis. Contrairement aux hypothèses précédentes, ces serpents massifs n’ont pas grandi encore plus pendant les périodes plus chaudes, remettant en question les croyances de longue date sur le gigantisme dépendant de la température chez les reptiles.
La découverte
Les paléontologues ont analysé les fossiles de 32 anacondas anciens de l’État de Falcón, au Venezuela, mesurant 183 colonnes vertébrales pour reconstruire la longueur du corps de ces reptiles préhistoriques. L’étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, combine ces nouvelles découvertes avec des données fossiles existantes du Brésil, de la Colombie et du Pérou. Le résultat ? Les anacondas anciens mesuraient déjà 4 à 5 mètres de long – la même taille que les anacondas modernes – peu de temps après leur émergence en Amérique du Sud tropicale.
Pourquoi c’est important
Cette découverte est importante car elle bouleverse l’idée selon laquelle les anacondas étaient autrefois encore plus gros, en particulier à l’époque plus chaude du Miocène. Les serpents sont connus pour être sensibles à la température, les climats plus chauds supportant généralement des corps de plus grande taille. Cependant, les fossiles indiquent que les anacondas ont atteint très tôt leur taille maximale et ne l’ont pas dépassée malgré les changements climatiques ultérieurs. Cela suggère que d’autres facteurs – probablement liés à la disponibilité des proies et aux pressions écologiques – étaient plus critiques pour déterminer leur taille que la seule température.
La résilience dans un monde en évolution
La survie de ces serpents géants est également remarquable. Alors que d’autres mégafaunes, comme les crocodiles géants et les tortues, ont disparu à mesure que les températures mondiales se refroidissaient et que les habitats se rétrécissaient, les anacondas se sont montrés remarquablement résilients. Leur présence continue dans le bassin amazonien, avec ses abondantes sources de nourriture comme les capybaras et les poissons, démontre leur adaptabilité.
Confirmation par la reconstruction
Les chercheurs ont en outre validé leurs découvertes en utilisant la reconstruction de l’état ancestral, une méthode qui analyse les arbres généalogiques évolutifs pour estimer la longueur du corps des espèces anciennes. Cette analyse secondaire a confirmé les premiers résultats, renforçant la conclusion selon laquelle les anacondas étaient déjà de grande taille lors de leur première apparition en Amérique du Sud.
L’étude souligne que les anacondas ne sont pas des reliques d’un passé plus chaud mais plutôt une lignée prospère et durable qui a conservé sa taille impressionnante pendant plus de 12 millions d’années. Leur résilience face aux changements environnementaux met en évidence l’interaction complexe entre évolution, écologie et survie.
