Un fossile récemment découvert, Tyrannoroter heberti, révèle l’une des premières créatures terrestres à adopter un régime alimentaire à base de plantes. Vivant il y a environ 307 millions d’années, cet animal fut un pionnier en matière d’herbivorie, marquant un tournant important dans l’évolution de la vie terrestre. La découverte repousse les origines connues de la consommation de plantes chez les vertébrés, mettant en lumière la manière dont les premiers tétrapodes se sont adaptés à une nouvelle source de nourriture.
L’essor des herbivores sur terre
Depuis plus de 100 millions d’années, avant que les vertébrés ne s’aventurent sur terre, les plantes s’étaient déjà imposées comme forme de vie dominante. Les premiers animaux terrestres dépendaient initialement les uns des autres pour leur subsistance, mais le potentiel inexploité de la végétation était inévitable. Tyrannoroter se distingue comme l’un des premiers à exploiter cette ressource, avec des dents et des mâchoires spécialisées conçues pour le traitement des matières végétales.
“Cette découverte démontre que l’expérimentation sur les herbivores a commencé beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait, remontant aux premiers animaux à quatre pattes”, explique Arjan Mann, biologiste évolutionniste au Field Museum de Chicago.
Adaptations dentaires uniques
Les chercheurs ont utilisé des tomodensitogrammes haute résolution pour analyser le crâne de Tyrannoroter. Les scans ont révélé un ensemble de plaques osseuses, appelées piles dentaires, sur le toit de sa bouche et dans sa mâchoire inférieure. Ces structures auraient travaillé ensemble pour broyer les fibres végétales résistantes – une caractéristique observée plus tard chez les dinosaures et autres herbivores.
L’animal lui-même était relativement petit, mesurant environ 10 pouces de long, et appartenait aux pantylides, un groupe de premiers tétrapodes liés aux ancêtres des reptiles et des mammifères. Des paléontologues ont déterré le crâne d’une souche d’arbre fossilisée en Nouvelle-Écosse, au Canada.
Pas strictement végétalien
Même si Tyrannoroter consommait probablement des plantes, il n’était probablement pas un végétarien strict. Les chercheurs suggèrent qu’il aurait pu compléter son alimentation avec des insectes ou d’autres arthropodes lorsqu’ils étaient disponibles. En fait, l’évolution des piles dentaires pourrait avoir pour origine un moyen d’écraser les exosquelettes d’insectes avant d’être réutilisés pour la matière végétale.
Les intestins des tétrapodes pourraient également avoir été préparés à digérer la cellulose grâce au régime alimentaire à base d’insectes de leurs ancêtres, rendant ainsi la transition vers un herbivorie à plein temps plus réalisable.
Réécrire la chronologie
Un examen plus approfondi d’autres spécimens de pantylides a révélé des structures dentaires similaires, dont une datant de 318 millions d’années. Ces résultats suggèrent que l’herbivorie a évolué rapidement parmi les premiers tétrapodes après leur transition vers la terre.
“Ces découvertes fournissent des preuves directes qui remettent en question les chronologies précédentes, démontrant que diverses formes herbivores ont émergé rapidement après la colonisation initiale des terres par les vertébrés.”
Le fossile Tyrannoroter offre un aperçu crucial des changements alimentaires qui ont remodelé les premiers écosystèmes terrestres. Cela souligne la rapidité avec laquelle la vie s’adapte et se diversifie, même face à de nouvelles opportunités écologiques.
