Des découvertes astronomiques récentes suggèrent une possibilité surprenante : l’eau qui remplit les océans de la Terre, et même l’eau que nous utilisons dans notre vie quotidienne, pourrait être bien plus ancienne que notre soleil. Une équipe de chercheurs internationaux a trouvé des preuves directes à l’appui de ce concept, modifiant considérablement notre compréhension de la façon dont l’eau, et potentiellement les ingrédients nécessaires à la vie, sont distribués dans le cosmos.
Détection sans précédent d’eau ancienne
Cette découverte découle d’observations réalisées à l’aide de l’Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un puissant télescope situé au Chili. Les astronomes ont détecté une forme rare d’« eau lourde » – en particulier de l’eau doublement deutérée – dans un jeune système stellaire appelé V883 Orionis, situé à environ 1 300 années-lumière. Cette forme d’eau contient deux atomes de deutérium, un isotope plus lourd de l’hydrogène.
Cette détection est particulièrement importante car elle fournit la première preuve directe de molécules d’eau ayant survécu à un voyage interstellaire long et tumultueux. On estime que l’eau observée dans le disque de formation de la planète V883 Orionis est bien plus ancienne que l’étoile au centre du système, ayant existé dans les nuages moléculaires bien avant la naissance de l’étoile elle-même.
Implications pour notre système solaire
Cette découverte a de profondes implications pour notre propre système solaire. Les chercheurs suggèrent qu’une grande partie de l’eau trouvée sur Terre, ainsi que dans les comètes et autres corps glacés, pourrait provenir d’anciennes glaces – restes de nuages moléculaires qui existaient des milliards d’années avant la formation de notre soleil.
“Notre détection montre définitivement que l’eau observée dans ce disque est plus ancienne que l’étoile centrale et a émergé dès les premiers stades de la formation des étoiles et des planètes”, explique Margot Leemker, auteur principal de l’étude de l’Université de Milan. “Cela représente une avancée majeure dans la compréhension de la façon dont cette eau s’est frayée un chemin jusqu’à notre système solaire, et potentiellement jusqu’à la Terre, par des processus similaires.”
L’héritage cosmique de l’eau et le potentiel de vie
Si l’eau s’avère suffisamment résiliente pour survivre à chaque étape du développement des étoiles et des planètes, cela implique que les ingrédients fondamentaux de la vie ne sont pas uniquement produits par les étoiles. Au lieu de cela, ils peuvent être hérités des vastes régions froides de l’espace entre les étoiles. Cette idée relie la présence de l’eau – et la possibilité de la vie – dans l’univers entier.
Comment les scientifiques ont déterminé l’âge de l’eau
Les découvertes de l’équipe reposent sur la mesure de l’eau doublement deutérée. Si les molécules d’eau étaient constamment détruites et reformées à l’intérieur du disque, les niveaux de cette forme rare seraient nettement inférieurs. Cependant, les observations ont révélé une concentration élevée d’eau doublement deutérée, similaire à celle trouvée dans les étoiles en développement exceptionnellement jeunes et même dans les comètes de notre propre système solaire. Cela suggère fortement que la glace à l’intérieur du disque est « héritée » d’anciens nuages interstellaires plutôt que nouvellement formée.
Deux théories sur l’eau sur Terre
Les scientifiques débattent depuis longtemps des origines de l’eau sur Terre. Une théorie postule que notre planète a libéré des gaz il y a environ 4,5 milliards d’années, formant finalement une atmosphère et permettant à la pluie de tomber, s’accumulant dans les océans. Cependant, de nombreux scientifiques pensent qu’une partie plus importante de l’eau de la Terre provient de collisions avec des comètes et des astéroïdes glacés – ou d’une combinaison des deux. Cette découverte récente donne encore plus de poids à la théorie de la « délivrance cosmique ».
“Jusqu’à présent, nous ne savions pas si l’eau trouvée dans les comètes et les planètes se formait fraîchement dans de jeunes disques comme V883 Ori, ou si elle provenait d’anciens nuages interstellaires”, explique John Tobin, co-auteur de la National Science Foundation. Cette recherche fournit des preuves convaincantes à l’appui de cette dernière.
En conclusion, la détection d’eau ancienne doublement deutérée dans le système V883 Orionis offre un aperçu fascinant des origines de l’eau – et potentiellement de la vie – dans l’univers. Cela renforce l’idée que les éléments constitutifs de notre monde pourraient avoir été hérités des vastes étendues froides de l’espace bien avant même que notre soleil n’existe. Cette découverte incite à réévaluer la manière dont l’eau est distribuée dans le cosmos et à envisager la possibilité que les ingrédients fondamentaux de la vie soient bien plus répandus qu’on ne le pensait auparavant.
