De nouvelles recherches analysant la plus grande collection de fossiles de Tyrannosaurus rex à ce jour révèlent que le prédateur emblématique a mis beaucoup plus de temps à mûrir qu’on ne le pensait auparavant. L’étude, dirigée par Holly Ballard de l’Oklahoma State University, suggère que T. rex n’a atteint son poids total d’environ 8 tonnes qu’à l’âge de 35 à 40 ans environ.
Un changement dans la compréhension de la croissance des dinosaures
Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que T. rex a atteint sa taille maximale en 20 ans environ, avec une durée de vie relativement courte d’environ 30 ans. Ces conclusions ont été tirées de données fossiles limitées – au maximum sept spécimens – recueillies au début des années 2000. L’équipe de Ballard a considérablement élargi cet ensemble de données, en examinant les os de la cuisse et du tibia de 17 individus couvrant tous les stades de croissance.
La clé de cette nouvelle analyse réside dans l’étude de la microstructure osseuse. Comme les cernes des arbres, les os déposent des anneaux de croissance chaque année. Cependant, ces anneaux s’estompent à mesure que la cavité médullaire se dilate avec l’âge. L’accès à un échantillon plus large a permis aux chercheurs de reconstituer un calendrier de croissance plus complet.
Implications pour le débat sur les espèces
Ce taux de croissance prolongé relance également un débat de longue date sur la question de savoir si T. rex était une seule espèce ou si les spécimens plus petits représentent un parent distinct et plus petit : Nanotyrannus. Deux spécimens de la nouvelle étude ont grandi plus lentement que d’autres, ce qui laisse penser qu’ils appartenaient à une espèce distincte, qu’ils étaient malades ou blessés, ou qu’ils présentaient un retard de croissance en raison de facteurs environnementaux.
“Nous proposons, en fonction de leurs différences de croissance, qu’il s’agisse soit d’une espèce différente, soit d’un T. rex malade ou blessé, ou peut-être d’un nain pour une raison environnementale”, explique Ballard.
Impact plus large sur la paléontologie
Lindsay Zanno, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, considère cette étude comme l’examen le plus approfondi de la croissance du Tyrannosaure à ce jour. Elle note que cela renforce les preuves existantes de Nanotyrannus lancensis en tant qu’espèce distincte. Pendant ce temps, Thomas Carr du Carthage College prédit que cette recherche obligera les paléontologues à réévaluer les estimations de croissance d’autres espèces de dinosaures.
«Je pense que les estimations des courbes de croissance d’autres dinosaures devront désormais être revues», déclare Carr. “Dans l’ensemble, nous constaterons un changement dans notre compréhension du développement des dinosaures à tous les niveaux.”
L’étude montre finalement que T. rex a grandi plus lentement et de manière plus variable que ce que les scientifiques pensaient autrefois, et que peu d’individus ont atteint leur durée de vie potentielle maximale. Les spécimens les plus performants vivaient probablement jusqu’à environ 40 ans, mais atteindre cet âge était rare. Cette chronologie révisée clarifie non seulement T. rex, mais établit également une nouvelle norme pour la recherche sur la croissance des dinosaures.
