De vieilles barges de la Tamise, mises hors service après des décennies de service, ont été intentionnellement coulées dans l’estuaire de Blackwater, dans l’Essex, pour créer une île artificielle unique pour les espèces d’oiseaux menacées. Il s’agit du premier projet de ce type au Royaume-Uni, lancé par le National Trust comme solution innovante à l’érosion côtière et au déclin des populations d’oiseaux marins.
Des reliques industrielles à l’habitat faunique
Trois anciens briquets, autrefois utilisés pour transporter du charbon et des matériaux de construction le long de la Tamise, ont passé plus de 30 ans amarrés dans l’Essex avant d’être réutilisés. Les barges ont été soigneusement nettoyées, rendues navigables et remorquées sur des vasières intertidales adjacentes à l’île Northey. Des trous ont été percés dans les coques, puis les navires ont été remplis de sédiments – principalement de boue – pour assurer la stabilité et empêcher la dérive.
Cette approche répond à un problème critique : la perte accélérée de l’habitat des marais salants en raison de l’élévation du niveau de la mer. Les zones humides côtières sont des aires de reproduction et d’alimentation essentielles pour de nombreuses espèces d’oiseaux, mais l’érosion menace leur survie. En coulant les barges, le National Trust a effectivement créé une nouvelle masse continentale, offrant un refuge sûr au-dessus des marées hautes.
Les espèces menacées bénéficient d’une nouvelle approche
L’île résultante, couvrant 0,55 hectare (1,4 acres) – à peu près la taille d’un terrain de football – offre un refuge aux espèces figurant sur la liste rouge de conservation du Royaume-Uni, notamment le bécasseau variable, le courlis, le pluvier annelé et le vanneau. Ces oiseaux sont confrontés à la diminution des sites de nidification et de repos, ce qui fait de cette initiative une bouée de sauvetage potentiellement cruciale.
“Il s’agit de l’acte ultime de recyclage marin : transformer des navires industriels retraités en un sanctuaire pour la faune”, déclare Katy Gilchrist, chef de projet côtier pour le National Trust. “Nous transformons essentiellement l’histoire en habitat et, à notre connaissance, personne n’a encore tenté quelque chose de pareil auparavant.”
Pourquoi c’est important
L’estuaire de Blackwater, comme de nombreuses régions côtières, connaît une érosion accrue en raison du changement climatique. Les défenses traditionnelles, telles que les digues, peuvent perturber les écosystèmes naturels. Cette « solution basée sur la nature » offre une alternative plus durable et écologique. Le projet démontre une approche avant-gardiste de la conservation, transformant les déchets industriels en un atout précieux pour la faune.
Matt Wilson, responsable des paysages du National Trust, souligne que l’île offrira également un espace sûr aux oiseaux, à l’écart des perturbations du littoral. Le nouvel habitat est conçu pour être installé en toute sécurité au-dessus des marées les plus hautes, garantissant ainsi un refuge sûr aux espèces vulnérables.
Ce projet ne vise pas seulement à sauver les oiseaux ; il s’agit de s’adapter à un environnement changeant de manière créative et efficace. Le succès de cette initiative pourrait inspirer des solutions similaires dans d’autres zones côtières vulnérables, démontrant ainsi comment l’ingéniosité humaine peut contribuer à restaurer et à protéger les écosystèmes naturels.
