Pendant les mois d’hiver, deux constellations proéminentes – Canis Major (le gros chien) et Canis Minor (le petit chien) – deviennent visibles dans le ciel du soir. Ces motifs ne sont pas seulement beaux ; ils revêtent une importance culturelle depuis des millénaires, liés aux mythes, à l’agriculture et même au concept même de chronométrage.
Localiser les chiens
Si vous sortez vers 18 heures. Heure locale, à la tombée de la nuit, vous pouvez facilement repérer le premier marqueur : Murzam, une étoile de 2e magnitude s’élevant à environ 30 degrés au sud de l’est. Visualisez-vous en tenant votre poing fermé à bout de bras (environ 10 degrés) ; trois poings à droite de l’est vous y amèneront. Vous pouvez également étendre une ligne imaginaire à travers Bellatrix à Orion et Alnitak (la ceinture d’Orion), en doublant sa longueur pour trouver Murzam.
À peine 17 minutes plus tard, l’étoile la plus brillante du ciel, Sirius, se lèvera dans le cadre de Canis Major. Procyon, l’étoile la plus brillante de Canis Minor, apparaît encore plus tôt, environ 25 minutes avant Sirius. Cependant, à mesure que la nuit avance, Procyon apparaît derrière Sirius dans le ciel du sud.
Origines anciennes : les jours canins et le Nil
Les anciens surveillaient de près ces étoiles pour une raison. Le lever de Sirius, en particulier, était autrefois lié aux jours d’été les plus chauds et les plus humides, d’où le terme « jours de chien ». Les anciens croyaient que Sirius amplifiait la chaleur du soleil, provoquant sécheresse et peste.
Plus important encore, les Égyptiens vénéraient Sirius parce que son lever héliaque (première visibilité avant le lever du soleil) coïncidait avec la crue annuelle du Nil, essentielle pour l’agriculture. L’étoile, appelée Sopdet, était considérée comme une déesse qui appelait les eaux, et les temples étaient alignés sur son point ascendant. La corrélation était une coïncidence, mais pour les Égyptiens, c’était la preuve d’un lien divin.
Observations modernes et compagnons cachés
Aujourd’hui, nous savons que Sirius et Procyon ont des compagnons sombres et denses : des étoiles naines blanches. Sirius B, surnommé « le chiot », a à peu près la taille de la Terre mais contient presque la même masse que notre soleil. Sa densité est extrême ; un verre pèserait dix tonnes sur Terre.
Les astronomes ont soupçonné ces compagnons pour la première fois au XIXe siècle en observant les trajectoires légèrement ondulées des étoiles, faisant allusion à des influences gravitationnelles invisibles. En 1862, Alvan Clark fut le premier à observer Sirius B avec un télescope. La compagne de Procyon a été découverte en 1896. L’existence de ces étoiles prouve que même les points les plus brillants du ciel font souvent partie de systèmes complexes.
Vers 21h30, Canis Major et Canis Minor sont clairement visibles, parcourant le ciel sud-sud-est. Canis Major est reconnaissable à Sirius, son étoile éblouissante teintée de bleu, tandis que Canis Minor se compose de Procyon et d’une autre étoile brillante.
Ces chiens célestes rappellent que le ciel nocturne n’est pas seulement une toile de lumière mais une fenêtre sur l’histoire ancienne, les croyances culturelles et les merveilles cachées de l’astrophysique.
