Une étoile géante rouge, Kepler-56, présente un comportement de rotation bizarre, suggérant qu’elle a peut-être consommé l’une de ses propres planètes. Les couches externes de l’étoile tournent environ dix fois plus vite que la normale pour son type, et son noyau est mal aligné avec son atmosphère – un phénomène qui remet en question les modèles astronomiques actuels.
Le mystère de l’étoile mal alignée
Kepler-56 héberge déjà deux exoplanètes confirmées, mais le doctorant Takato Tokuno de l’Université de Tokyo suggère qu’une troisième pourrait avoir connu une fin violente à l’intérieur de l’étoile. Les interactions planétaires peuvent influencer la rotation des étoiles par le biais des remorqueurs gravitationnels et des forces de marée, mais l’analyse de Tokuno révèle que cela ne peut à lui seul expliquer la rotation extrême et le désalignement de Kepler-56. Les effets observés nécessiteraient une influence planétaire bien au-delà de ce que l’on observe dans d’autres systèmes.
Un repas planétaire ?
L’explication la plus plausible ? L’étoile a mangé une planète. Lorsqu’une étoile engloutit une planète, l’impact transfère de l’énergie de rotation, accélérant ainsi la rotation de l’étoile. Si la planète frappe selon un angle, cela peut également provoquer un désalignement entre le noyau et les couches externes. Les calculs de Tokuno indiquent que la planète consumée avait probablement une masse comprise entre la moitié et le double de celle de Jupiter, tournant autour d’un à six jours autour de son étoile. Cela correspond aux caractéristiques des « Jupiters chauds », des planètes massives sujettes à une spirale vers leurs étoiles hôtes.
Explications alternatives
Bien que la consommation planétaire soit l’hypothèse principale, une autre possibilité est que Kepler-56 soit simplement né en tournant rapidement. Cependant, cela n’explique pas le désalignement entre le noyau et l’atmosphère. Tokuno suggère que même une ingestion planétaire au début de sa vie pourrait expliquer le comportement particulier de l’étoile, bien que des observations supplémentaires soient nécessaires pour le confirmer.
La consommation d’une planète n’est pas une simple spéculation ; cela représente une explication plausible et basée sur la physique des anomalies observées dans les propriétés de rotation de Kepler-56.
Ce cas démontre comment de violentes interactions stellaires-planétaires peuvent remodeler les systèmes et donne un aperçu du sort ultime des exoplanètes au sein des étoiles géantes rouges.
