Selon de nouvelles recherches, une anomalie gravitationnelle de longue date sous l’Antarctique s’intensifie, sous l’effet des mouvements au sein du manteau terrestre. Il ne s’agit pas d’un changement soudain, mais d’un renforcement progressif d’une caractéristique qui persiste depuis au moins 70 millions d’années : un changement subtil dans le champ gravitationnel de la planète qui ouvre une fenêtre sur les processus terrestres profonds.
La forme inégale de la gravité
La Terre n’est pas une sphère parfaite ; son champ de gravité est inégal, ressemblant à une « pomme de terre bosselée » plutôt qu’à un globe lisse. Ces variations, appelées anomalies du géoïde, sont causées par des différences dans la densité des roches sous la surface. La dépression du Géoïde Antarctique est l’une des dépressions les plus importantes dans ce domaine – une région où la gravité est légèrement plus faible.
Pourquoi est-ce important : Ces anomalies ne sont pas de simples curiosités scientifiques abstraites. Ils influencent le niveau de la mer, affectant potentiellement la stabilité de la calotte glaciaire et les modèles climatiques à long terme. Comprendre ces forces est crucial pour prédire comment la surface de la Terre réagira aux changements internes en cours.
Cartographie de l’intérieur invisible
Des chercheurs dirigés par Alessandro Forte de l’Université de Floride et Petar Glišović de l’Institut de physique de la Terre de Paris ont reconstruit une carte détaillée de la dépression du géoïde antarctique en utilisant les ondes sismiques des tremblements de terre. Ces ondes traversent la Terre, modifiant leur vitesse lorsqu’elles rencontrent différents matériaux, agissant ainsi comme un scanner planétaire.
L’équipe a ensuite exécuté un modèle basé sur la physique de la convection du manteau terrestre, essentiellement un rembobinage et une avance rapide de l’activité géologique sur 70 millions d’années. Le modèle a prédit avec précision la forme actuelle du géoïde et a fait correspondre les changements observés dans l’axe de rotation de la Terre, confirmant ainsi sa validité.
Une histoire de subduction et de soulèvement
Les données révèlent que l’anomalie n’est pas nouvelle. Une dépression gravitationnelle existe près de l’Antarctique depuis au moins 70 millions d’années, mais sa force et sa position ont radicalement changé il y a environ 50 millions d’années. Ce moment coïncide avec un changement majeur dans le dérapage polaire de la Terre.
Les chercheurs pensent que l’anomalie s’est formée lorsque les plaques tectoniques se sont enfoncées sous l’Antarctique, modifiant le champ de gravité de la planète. Au cours des 40 derniers millions d’années, la montée de panaches de matières chaudes et flottantes a encore intensifié cet effet.
Le lien avec la glaciation de l’Antarctique
Il est intéressant de noter que le renforcement de la dépression du géoïde pourrait avoir influencé la croissance de la calotte glaciaire de l’Antarctique, qui a commencé il y a environ 34 millions d’années. À mesure que le géoïde descendait, le niveau de la mer local aurait baissé, favorisant potentiellement l’accumulation de glace. Cette connexion reste spéculative mais met en évidence à quel point la dynamique terrestre peut avoir un impact sur les conditions de surface.
Le trou gravitationnel sous l’Antarctique est un rappel subtil mais puissant que même les processus les plus lents au plus profond de notre planète peuvent laisser une empreinte durable sur le monde d’en haut. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les implications de ce champ gravitationnel changeant, mais les résultats soulignent l’interdépendance des processus internes et de surface de la Terre.
