Roket New Glenn Blue Origin berhasil menyelesaikan pendaratan pertamanya minggu lalu, dan tidak seperti banyak roket lainnya, boosternya kembali dalam kondisi sangat bersih. Tonggak sejarah ini, yang dicapai saat peluncuran pesawat luar angkasa ESCAPADE Mars milik NASA pada tanggal 13 November, menimbulkan pertanyaan sederhana: mengapa hal ini penting, dan mengapa booster ini begitu bersih?
Pendaratan dan Signifikansinya
Tahap pertama New Glenn mendarat di Samudera Atlantik sekitar sembilan menit setelah lepas landas, mendarat di kapal drone Blue Origin Jacklyn. Berbeda dengan tampilan booster Falcon 9 SpaceX yang sering tercoreng jelaga, warna putih, emas, dan biru New Glenn tetap berkilau. Ini bukan hanya soal estetika; hal ini menunjukkan perbedaan mendasar dalam teknologi mesin roket dan pilihan bahan bakar.
Propellant Penting: Ilmu Pengetahuan di Balik Pengembalian Bersih
Perbedaan utamanya terletak pada bahan bakar yang digunakan. Roket Falcon 9 SpaceX menggunakan oksigen cair dan RP-1 (minyak tanah tingkat roket). Pembakaran minyak tanah pada dasarnya menghasilkan jelaga, yang melapisi booster saat masuk kembali.
Namun, New Glenn dari Blue Origin menggunakan oksigen cair dan metana cair (methalox) untuk tahap pertamanya. Pembakaran metana jauh lebih bersih dan hanya menyisakan sedikit residu. Hal ini menjelaskan mengapa booster kembali dalam kondisi murni. Tahap atas New Glenn menggunakan oksigen cair dan hidrogen, kombinasi pembakaran bersih lainnya.
Jalur Methalox SpaceX: Mesin Raptor dan Ambisi Mars
SpaceX tidak mengabaikan manfaat metana. Roket Starship generasi berikutnya menggunakan mesin Raptor, yang juga menggunakan methalox. Pilihan ini bukan suatu kebetulan: metana berpotensi diproduksi di Mars dari sumber daya atmosfer, menjadikannya bahan bakar penting bagi upaya kolonisasi jangka panjang. Elon Musk secara terbuka membahas keunggulan ini.
Perbaikan dan Penggunaan Kembali: Masa Depan Peroketan
Booster New Glenn yang mendarat saat ini kembali di Kompleks Peluncuran 36 Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral untuk inspeksi dan perbaikan. Blue Origin bermaksud menggunakan kembali booster ini beberapa kali, yang merupakan tujuan inti dari program New Glenn.
Penggunaan kembali sangat penting untuk mengurangi biaya akses ruang angkasa, dan booster yang lebih bersih berarti lebih sedikit perawatan antar penerbangan.
Kondisi booster setelah pemeriksaan akan menentukan seberapa cepat booster dapat digunakan kembali. Ujian utamanya adalah apakah pendaratan bersih ini berarti pengurangan waktu dan biaya perbaikan, sehingga membuktikan efisiensi propulsi methalox dalam operasi di dunia nyata.
