Selama beberapa dekade, para astronom memperdebatkan sifat sebenarnya dari Mars kuno. Meskipun Planet Merah sudah diketahui pernah menampung air dalam bentuk cair, namun masih ada pertanyaan penting: apakah Mars hanyalah sebuah dunia yang terdiri dari danau-danau dan sungai-sungai musiman yang tersebar, atau apakah Mars memiliki lautan yang luas dan stabil?
Sebuah studi baru-baru ini menunjukkan hal yang terakhir, menunjuk pada fitur geologi besar yang menyerupai “cincin bak mandi” yang ditinggalkan oleh surutnya laut.
Pencarian Garis Pantai yang Stabil
Upaya sebelumnya untuk membuktikan keberadaan lautan Mars bergantung pada identifikasi garis pantai. Namun, temuan ini seringkali tidak dapat disimpulkan karena “garis pantai” yang ditemukan di lokasi berbeda berada pada ketinggian yang berbeda-beda. Di Bumi, permukaan air laut relatif konsisten, sehingga menciptakan garis pantai yang dapat diprediksi; di Mars, kurangnya ketinggian yang seragam membuat sulit untuk membedakan lautan sebenarnya dari perairan setempat.
Untuk mengatasi hal ini, para peneliti mengalihkan fokus mereka dari tepi perairan ke daratan itu sendiri. Alih-alih mencari ombak, mereka malah mencari pantai —dataran datar dan stabil yang berada di antara lautan dalam dan benua tinggi.
Metode “Mengeringkan”.
Untuk mengidentifikasi fitur-fitur ini, para ilmuwan menggunakan simulasi komputer untuk “mengeringkan” lautan di bumi. Dengan menghilangkan air, mereka dapat mengamati struktur geologi mana yang tersisa. Mereka menemukan bahwa bahkan setelah air habis, Bumi masih menyisakan daratan datar yang dikenal sebagai dataran pantai dan landas kontinen. Garis-garis ini lebarnya bisa ratusan mil dan tetap relatif stabil bahkan ketika permukaan air laut berfluktuasi.
Dengan menerapkan logika ini pada data topografi Mars, tim peneliti mengidentifikasi zona datar yang sangat besar di belahan bumi utara. Temuannya menunjukkan:
- Skala: Fitur ini menunjukkan lautan yang pernah menutupi sekitar sepertiga permukaan planet.
- Kedalaman: Landasan ini diperkirakan ada sekitar 5.900 hingga 12.470 kaki (1.800 hingga 3.800 m) di bawah permukaan laut Mars kuno.
- Stabilitas: Tidak seperti danau kecil, lapisan sebesar ini memerlukan stabilitas jutaan tahun untuk terbentuk.
Menghubungkan Titik: Delta dan Sedimen
Bukti tersebut semakin diperkuat dengan keberadaan delta sungai. Di Bumi, sungai menyimpan sedimen di dataran berbentuk segitiga tempat sungai bertemu dengan lautan, dan delta-delta ini secara alami berkumpul di sepanjang landas kontinen. Para peneliti mengamati pola serupa di Mars, di mana delta sungai sejajar sempurna dengan landas pantai yang baru diidentifikasi.
“Kemungkinan keberadaan lautan menunjukkan bahwa sejumlah besar air mungkin telah ada dalam jangka waktu yang lama. Lautan mungkin merupakan unsur penting bagi kehidupan,” kata Abdallah Zaki, penulis utama studi tersebut dan ahli geologi planet di Universitas Texas di Austin.
Mengapa Ini Penting dalam Pencarian Kehidupan
Penemuan lautan yang stabil dan bertahan lama mengubah perbincangan mengenai kelayakhunian Mars. Lautan luas menyediakan lebih dari sekedar air; hal ini menyediakan lingkungan yang konsisten di mana kehidupan berpotensi muncul dan berkembang sepanjang rentang waktu geologis.
Selain itu, landas pantai ini merupakan target utama eksplorasi di masa depan. Di Bumi, sedimen pesisir sangat baik dalam mengawetkan fosil. Jika Mars pernah menampung kehidupan, endapan sedimen di dalam “cincin bak mandi” ini mungkin menyimpan tanda-tanda kimia atau fisik organisme Mars kuno.
Kesimpulan
Identifikasi landasan pantai yang besar dan stabil menunjukkan bahwa Mars kuno adalah rumah bagi lautan luas, bukan hanya kolam yang terisolasi. Penemuan ini memberikan target baru dengan prioritas tinggi untuk misi masa depan yang mencari tanda-tanda kehidupan di luar bumi.
