Blue Origin berhasil meluncurkan roket New Glenn pada hari Kamis, membawa sepasang pesawat ruang angkasa NASA menuju Mars. Misi ini menandai langkah maju yang signifikan dalam ilmu pengetahuan planet dan pengembangan sistem peluncuran yang dapat digunakan kembali, dengan keberhasilan pemulihan booster yang menunjukkan kemajuan dalam menurunkan biaya perjalanan ruang angkasa.
New Glenn setinggi 321 kaki lepas landas dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral setelah penundaan selama empat hari karena cuaca buruk dan badai matahari yang kuat. Peluncuran tersebut mengerahkan pengorbit Mars kembar milik NASA, Escapade, dalam perjalanan multi-tahun untuk mempelajari atmosfer dan medan magnet planet merah. Peluncuran ini sangat penting tidak hanya untuk penemuan ilmiah tetapi juga karena menunjukkan kemampuan Blue Origin untuk mengirimkan muatan di luar orbit Bumi, yang merupakan persyaratan utama untuk misi bulan dan Mars di masa depan.
Teknologi yang Dapat Digunakan Kembali Mengurangi Biaya
Elemen kunci dari misi ini adalah pemulihan booster New Glenn setelah pemisahan tahap. Mendaratkan booster secara tegak di kapal drone 375 mil lepas pantai, Blue Origin membuktikan kemampuannya untuk mendaur ulang perangkat keras, sebuah metode yang dipelopori oleh SpaceX tetapi kini diadopsi oleh lebih banyak perusahaan. Penggunaan kembali ini sangat penting untuk mengurangi beban finansial eksplorasi ruang angkasa, sehingga membuat misi masa depan lebih berkelanjutan.
Escapade: Memetakan Suasana Mars
Pengorbit Escapade akan menghabiskan satu tahun di orbit Bumi sebelum memanfaatkan bantuan gravitasi pada akhir tahun 2026 untuk mencapai Mars pada tahun 2027. Setelah berada di orbit, pesawat ruang angkasa akan memetakan atmosfer bagian atas planet dan medan magnet yang tersebar, menyelidiki bagaimana interaksinya dengan angin matahari. Penelitian ini sangat penting untuk memahami bagaimana Mars kehilangan atmosfernya selama miliaran tahun, berubah dari planet yang berpotensi layak huni menjadi planet kering dan berdebu seperti yang kita kenal sekarang.
Misi ini juga berdampak pada keselamatan astronot, karena data yang dikumpulkan akan membantu para ilmuwan mengembangkan strategi yang lebih baik untuk melindungi kru masa depan dari lingkungan radiasi yang keras di Mars.
Ilmu Pengetahuan Berbiaya Rendah dalam Aksi
Dikelola dan dioperasikan oleh UC Berkeley, misi Escapade adalah upaya beranggaran rendah, dengan biaya di bawah $80 juta. NASA mendapatkan slot penerbangan awal di New Glenn untuk menghemat uang, meskipun jadwal peluncuran hampir terlewatkan karena kekhawatiran tentang keandalan roket.
Perlombaan Luar Angkasa Berlanjut
Peluncuran New Glenn merupakan bagian dari persaingan yang lebih luas antara perusahaan luar angkasa swasta, khususnya Blue Origin dan SpaceX. Kedua perusahaan bersaing untuk mendapatkan kontrak NASA, termasuk pendaratan di bulan di masa depan di bawah program Artemis. NASA baru-baru ini membuka kembali kontrak untuk pendaratan berawak pertama di bulan, dengan alasan kekhawatiran tentang jadwal pengembangan Starship SpaceX, sehingga menciptakan peluang bagi Blue Origin untuk kembali mengikuti kompetisi.
Badan ini juga mendorong percepatan misi berawak ke bulan, yang bertujuan untuk mengembalikan astronot ke permukaan pada akhir dekade ini untuk mempertahankan kepemimpinan dalam eksplorasi ruang angkasa dan bersaing dengan ambisi Tiongkok yang semakin meningkat.
Misi ini menggarisbawahi meningkatnya peran perusahaan swasta dalam mendorong inovasi dan menurunkan biaya eksplorasi ruang angkasa, sementara perlombaan untuk mengembalikan manusia ke bulan dan pada akhirnya Mars tetap menjadi fokus utama NASA dan mitranya.
