Ruang angkasa tampak luas dan kosong, namun kegelapan absolut sangat jarang terjadi. Meskipun langit malam tampak hitam, alam semesta dipenuhi cahaya redup dari bintang-bintang jauh, debu yang berserakan, dan bentuk radiasi lainnya. Tapi di manakah tempat paling gelap di tata surya kita dan sekitarnya? Jawabannya rumit, bergantung pada bagaimana kegelapan itu sendiri didefinisikan.
Mendefinisikan Kegelapan di Alam Semesta yang Bercahaya
Kegelapan sejati bukan sekadar ketiadaan cahaya tampak. Spektrum elektromagnetik melampaui apa yang dapat dilihat mata kita, termasuk sinar gamma, sinar ultraviolet, dan radiasi infra merah. Panjang gelombang ini menyentuh hampir semua hal, artinya ruang angkasa, jika dilihat secara keseluruhan, cukup terang. Namun, jika kita hanya berfokus pada cahaya tampak, wilayah tertentu akan menonjol karena kegelapan ekstremnya.
Objek Paling Gelap: Albedo Rendah dan Penyerapan Cahaya
Kegelapan suatu benda diukur dengan albedo – proporsi cahaya yang dipantulkannya. Cermin sempurna memiliki albedo 1, memantulkan semua cahaya, sedangkan arang hanya memiliki albedo 4%. Beberapa objek di tata surya kita dan sekitarnya menunjukkan albedo yang sangat rendah, menjadikannya salah satu tempat paling gelap yang pernah diketahui.
Inti komet Borrelly (19P/Borrelly) memegang rekor objek paling gelap di tata surya kita, memantulkan kurang dari 3% sinar matahari. Demikian pula dengan planet ekstrasurya TrES-2 b, yang diselimuti uap natrium dan titanium oksida, memantulkan kurang dari 1% cahaya. Sebaliknya, Bumi memantulkan sekitar 30% sinar matahari.
Lubang Hitam: Cahaya yang Terperangkap, Bukan Kegelapan Mutlak
Lubang hitam, yang terkenal karena gravitasinya, tampak gelap karena menangkap cahaya yang melintasi cakrawala peristiwa. Namun, bukan berarti mereka tidak mendapat cahaya sama sekali. Faktanya, gravitasi yang kuat membelokkan ruangwaktu, menyebabkan cahaya berputar dan memanas sebelum menghilang. Memasuki lubang hitam bukanlah sebuah penurunan menuju ketiadaan, melainkan sebuah akhir yang membara dan membutakan.
Memblokir Cahaya: Bayangan dan Awan Debu
Kegelapan juga bisa timbul karena hambatan fisik. Kawah di kutub Bulan dan Pluto tetap berada dalam bayangan permanen, tidak pernah tersentuh sinar matahari. Awan debu tebal, yang dikenal sebagai inti molekul atau butiran Bok, menghalangi hampir semua cahaya tampak dari bintang di sekitarnya, sehingga tampak seperti “lubang di langit”. Meskipun tidak terlihat dengan mata telanjang, awan ini bersinar redup dalam inframerah, mengungkapkan keberadaannya.
Jangkauan Terjauh: Kegelapan Jauh
Kegelapan terdalam terletak di ruang terjauh, jauh dari sumber cahaya apa pun. Teleskop New Horizons NASA menangkap gambar wilayah yang jauh ini dan menemukan bahwa wilayah tersebut sepuluh kali lebih gelap daripada wilayah dekat Bumi. Namun, bahkan di sini pun, cahaya samar kosmos masih tetap ada.
Menariknya, Bumi menempati rongga yang relatif gelap di Bima Sakti, sehingga memungkinkan kita melihat alam semesta tanpa halangan. Posisi unik ini mungkin penting bagi perkembangan astronomi.
Pada akhirnya, kegelapan mutlak hanyalah ilusi. Ruang angkasa tidak pernah benar-benar hitam, melainkan spektrum cahaya redup dan cahaya tersembunyi. Sudut-sudut paling gelap di alam semesta bukanlah kehampaan, melainkan tempat di mana cahaya sulit dijangkau, dan di mana persepsi kita tentang kegelapan sangat ditantang.
