Sub-Neptunus masih menjadi misteri yang membandel. Lebih besar dari Bumi, lebih kecil dari Neptunus, mereka muncul dimana-mana. Kita tidak memiliki tetangga seperti itu di tata surya kita, sehingga kita harus menebak-nebak isi perut mereka. Inti berbatu? Memeriksa. Suasana yang dalam dan menghancurkan? Mungkin. Tapi apa yang mengisi ruang di antara keduanya?
Mungkin planet ini kaya akan hidrogen, sehingga mirip dengan ukuran Jupiter. Atau mungkin rebusan uap air dan bahan organik. Beberapa ahli teori memimpikan dunia “Hycean”, langit hidrogen tebal yang melayang di atas lautan cair yang lembut. Layak huni. Bahkan romantis.
Kemudian James Webb datang.
Ia menatap. Ini menyelidiki. Dan hasilnya? Sejauh ini tidak meyakinkan. Atmosfernya terlalu padat, terlalu dalam. Tekanan di dekat batas inti mengubah batuan menjadi uap. Bukan secara metaforis. Secara harfiah.
Aluminium oksida. Besi. Magnesium silikat. Mangan sulfida. Garam kalium dan natrium. Seng. Mereka mendidih. Mereka bangkit. Mereka membentuk awan.
Ini bukanlah benda berbentuk bola kapas yang kita kenal dari rumah. Ini adalah batuan yang menguap di ketinggian stratosfer. Dan itu melakukan sesuatu yang aneh. Ini memerangkap panas.
Sagnick Mukherjee, dari Arizona State University, menghitung angka-angka tersebut. Dia dan timnya menggunakan simulasi untuk memodelkan pembentukan awan mineral jauh di dalam atmosfer sub-Neptunus. Mereka menemukan efek selimut yang sangat efisien. Awan memerangkap panas yang keluar dari bagian dalam planet.
Perhitungannya tidak berbohong, tapi menyakitkan untuk dilihat.
Pemanasan yang disebabkan oleh awan meningkatkan suhu pada batas atmosfer-interior sekitar 1.400° hingga 2.60° Celsius [2,55°–4,71°F].
Itu lebih panas dari oven konvensional mana pun. Itu adalah wilayah magma.
Sementara itu, atmosfer bagian atas justru mendingin karena kekurangan kehangatan yang dalam. Namun di dekat bagian bawah, tekanan dan panas memasak permukaannya. Batu melunak. Itu meleleh.
“Panas ekstra tersebut cukup untuk melelehkan ‘permukaan’, sehingga menciptakan lautan magma.”
— Matthew Nixon, ASU
Ambil GJ 1214 b. Empat puluh delapan tahun cahaya jauhnya, mengorbit katai merah yang tenang. Para astronom dulu berharap itu adalah dunia air. Dingin. Mungkin ramah. Kemudian JWST melihat uap logam dan kabut CO2. Tahun 2025 menegaskan adanya pergeseran pemahaman. Air? Hilang. Apa yang ada di balik kabut? Mungkin lautan lava yang bergejolak, selamanya tersembunyi di balik kabut asapnya.
Tapi magma mengubah segalanya.
Ini bukan hanya musik rock panas. Ini adalah perang kimia. Gelembung gas keluar dari lava, bercampur ke langit. Ini memompa keluar oksigen, silikon hidrida, dan silikon monoksida. Secara bersamaan, magma bertindak sebagai wastafel, memakan amonia, metana, dan uap air dari atas.
Atmosfer dan perdagangan permukaan berhembus. Yang satu memberi apa yang diambil yang lain.
Kekacauan ini mempersulit misi JWST. Teleskop mencoba menebak planet terbuat dari apa dengan menganalisis cahaya melalui udaranya. Namun jika udara tersebut tercemar oleh embusan napas bawah tanah, data yang diperoleh menjadi tidak tepat. Tanda tangan yang dibaca para astronom mungkin merupakan kebohongan yang diceritakan oleh magma di bawah.
Dan panasnya tetap ada.
Ini mencegah planet ini menyusut. Atmosfer bagian bawah tetap menggembung, membandel, tidak mendingin, dan berkontraksi selama miliaran tahun. Strukturnya terkunci pada tempatnya. Panas. Meningkat.
Begitu banyak mimpi Hycean itu. Sekalipun sub-Neptunus tidak meleleh, pemanasan awan inilah yang memasak tempat tersebut. Air cair mendidih. Hidup tidak menemukan pijakan.
Kami mendongak, berharap ada tetangga yang mungkin bisa menahan napas seperti kami. Yang kita temukan justru dunia yang terbungkus kabut batu, terpanggang dari dalam ke luar.
