Fosil yang baru ditemukan, Tyrannoroter heberti, mengungkap salah satu makhluk darat paling awal yang menerapkan pola makan nabati. Hidup sekitar 307 juta tahun yang lalu, hewan ini merupakan pionir dalam herbivora, menandai titik balik yang signifikan dalam evolusi kehidupan terestrial. Penemuan ini mendorong kembali asal usul pemakan tumbuhan pada vertebrata, dan menjelaskan bagaimana tetrapoda awal beradaptasi dengan sumber makanan baru.
Bangkitnya Herbivora di Darat
Selama lebih dari 100 juta tahun sebelum vertebrata menjelajah daratan, tumbuhan telah menjadikan dirinya sebagai bentuk kehidupan yang dominan. Hewan darat pertama awalnya bergantung satu sama lain untuk mendapatkan makanan, namun potensi vegetasi yang belum dimanfaatkan tidak dapat dihindari. Tyrannoroter menonjol sebagai salah satu yang pertama mengeksploitasi sumber daya ini, dengan gigi dan rahang khusus yang dirancang untuk memproses materi tanaman.
“Temuan ini menunjukkan bahwa eksperimen dengan herbivora dimulai jauh lebih awal dari perkiraan sebelumnya, dimulai dari hewan berkaki empat yang paling awal,” jelas Arjan Mann, ahli biologi evolusi di Field Museum di Chicago.
Adaptasi Gigi Unik
Para peneliti menggunakan CT scan resolusi tinggi untuk menganalisis tengkorak Tyrannoroter. Hasil pemindaian menunjukkan adanya satu set pelat tulang, yang dikenal sebagai baterai gigi, di langit-langit mulut dan di rahang bawah. Struktur-struktur ini akan bekerja sama untuk menghancurkan serat tanaman yang keras – sebuah fitur yang kemudian terlihat pada dinosaurus dan herbivora lainnya.
Hewan itu sendiri berukuran relatif kecil, panjangnya sekitar 10 inci, dan termasuk dalam pantylids, sekelompok tetrapoda awal yang berkerabat dengan nenek moyang reptil dan mamalia. Ahli paleontologi menemukan tengkorak dari fosil tunggul pohon di Nova Scotia, Kanada.
Tidak Benar-Benar Vegan
Meskipun Tyrannoroter kemungkinan besar mengonsumsi tumbuhan, ia mungkin bukan seorang vegetarian yang ketat. Para peneliti berpendapat bahwa mereka mungkin telah melengkapi makanannya dengan serangga atau artropoda lain jika tersedia. Faktanya, evolusi baterai gigi mungkin berasal dari cara untuk menghancurkan kerangka luar serangga sebelum digunakan kembali untuk bahan tanaman.
Usus tetrapoda mungkin juga telah dipersiapkan untuk mencerna selulosa melalui pola makan nenek moyang mereka yang berbasis serangga, sehingga transisi ke herbivora penuh waktu menjadi lebih mungkin dilakukan.
Menulis Ulang Garis Waktu
Pemeriksaan lebih lanjut terhadap spesimen pantylid lainnya mengungkapkan struktur gigi serupa, termasuk yang berasal dari 318 juta tahun yang lalu. Temuan ini menunjukkan bahwa herbivora berevolusi dengan cepat di antara tetrapoda awal setelah peralihannya ke darat.
“Penemuan ini memberikan bukti langsung yang menantang garis waktu sebelumnya, menunjukkan bahwa beragam bentuk herbivora muncul dengan cepat setelah kolonisasi awal tanah oleh vertebrata.”
Fosil Tyrannoroter memberikan gambaran penting tentang perubahan pola makan yang membentuk kembali ekosistem darat awal. Hal ini menggarisbawahi betapa cepatnya kehidupan beradaptasi dan melakukan diversifikasi, bahkan ketika menghadapi peluang ekologis yang baru.
