Amerika Serikat sedang mempersiapkan perubahan signifikan dalam produksi energi nuklir, dengan tujuan mengerahkan reaktor kecil dan canggih pada tahun 2026 sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk merevitalisasi sektor ini. Langkah ini dilakukan setelah mengalami stagnasi selama beberapa dekade, ketika hambatan peraturan, skeptisisme masyarakat, dan alternatif yang lebih murah menyebabkan penutupan pembangkit listrik dan terbatasnya investasi pada teknologi nuklir baru. Namun, meningkatnya permintaan listrik – terutama dari pusat data – mendorong minat baru terhadap tenaga nuklir sebagai sumber energi yang dapat diandalkan dan menghasilkan output tinggi.
Program Percontohan Reaktor Departemen Energi
Departemen Energi (DOE) mempelopori kebangkitan ini melalui Program Percontohan Reaktornya, yang bertujuan untuk melipatgandakan keluaran energi nuklir pada tahun 2050. Program ini telah mempercepat pengujian desain reaktor inovatif, dengan tonggak penting yang ditetapkan pada pertengahan tahun 2026: mencapai kekritisan – reaksi fisi nuklir mandiri – dalam setidaknya tiga konsep reaktor tingkat lanjut.
Garis waktu yang ambisius ini memang disengaja. Menurut insinyur nuklir Leslie Dewan, tujuan uji coba ini adalah untuk mengidentifikasi desain mana yang dapat dijalankan dalam batasan dunia nyata. Perusahaan terpilih sedang mengerjakan berbagai teknologi, termasuk reaktor garam cair, reaktor gas suhu tinggi, reaktor cepat, dan sistem berpendingin natrium.
Memimpin Serangan: Valar Atomics dan Natura Resources
Salah satu pelopornya adalah Valar Atomics, yang berbasis di California, yang sedang mengembangkan reaktor gas suhu tinggi (HTGR) yang disebut Ward 250. HTGR menggunakan partikel uranium kecil yang dilapisi lapisan karbon dan keramik, menciptakan mekanisme keamanan internal yang mencegah kebocoran radioaktif bahkan pada suhu ekstrem. Partikel bahan bakar dimasukkan ke dalam blok grafit, dan gas helium mengalir melaluinya, memanas untuk menghasilkan uap dan listrik. Valar telah melakukan terobosan pada Ward 250 dan mencapai kekritisan dingin di fasilitas pengujian pemerintah, memvalidasi fisika intinya.
Natura Resources yang berbasis di Texas sedang mengembangkan reaktor garam cair, yang merupakan desain lain yang pada dasarnya aman. Dalam pendekatan ini, uranium dicampur ke dalam garam cair, yang memanas melalui fisi dan mentransfer panas melalui penukar panas yang digerakkan oleh pompa. Steker pembekuan darurat memastikan penghentian yang aman jika garam terlalu panas, sehingga bahan bakar terkuras ke dalam tangki penahanan. Natura telah mendapatkan izin pembangunan reaktor riset berkapasitas 1 megawatt dan baru-baru ini mengakuisisi Shepherd Power untuk meningkatkan rantai pasokan dan keahlian regulasinya.
Tantangan dan Langkah Selanjutnya
Meskipun terdapat kemajuan, masih terdapat banyak hambatan yang signifikan. Memenuhi tenggat waktu kritis pada tahun 2026 memerlukan percepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Selain itu, membuktikan keandalan jangka panjang sangatlah penting. Perusahaan harus menunjukkan pengoperasian yang terkendali pada suhu desain, stabilitas material, dan kinerja yang konsisten untuk mendapatkan kepercayaan dari regulator dan pelanggan di masa depan.
“Saya memandang tahun 2026 ini sebagai awal periode pengumpulan data yang menarik, dan bukan merupakan akhir,” kata Leslie Dewan, seraya menggarisbawahi bahwa pencapaian ini hanyalah awal dari pengujian dan validasi yang ketat.
Kebangkitan tenaga nuklir AS bukan hanya soal reaktor baru; Hal ini merupakan respons strategis terhadap meningkatnya permintaan energi dan pengakuan terhadap potensi energi nuklir sebagai sumber energi yang stabil dan berkapasitas tinggi. Beberapa tahun ke depan akan menjadi masa yang sangat penting dalam menentukan apakah desain canggih ini dapat memenuhi janjinya dan membentuk kembali masa depan pembangkitan listrik.
