A metà degli anni ’30 la campagna americana era buia. O almeno, sembrava così. La maggior parte delle aziende agricole faceva affidamento su lampade a cherosene, pompe a mano e manodopera massacrante. Il tenore di vita degli americani rurali rimase decenni indietro rispetto a quello delle loro controparti cittadine. Questa disparità non era solo un inconveniente. È stato un motore dell’esodo. Le persone lasciavano in massa la terra per i centri urbani, fuggendo dall’isolamento e dalla fatica della vita pre-elettrica.
Partecipa al progetto di elettrificazione rurale.
Lanciata nel 1935 sotto il New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, la Rural Electrification Administration (REA) era un’agenzia federale con un obiettivo unico e massiccio: portare energia nei luoghi ignorati dalle società di servizi privati. Quelle aziende consideravano i clienti rurali un cattivo affare. La bassa densità significava costi infrastrutturali elevati per pochi rendimenti. La REA è entrata in quel vuoto.
La strategia era semplice ma radicale per l’epoca. La REA non ha costruito direttamente le centrali elettriche. Invece, ha concesso prestiti a basso interesse alle cooperative agricole. Questi gruppi locali erano responsabili della costruzione delle centrali elettriche e della gestione delle linee. Si è trattato di un approccio dal basso verso l’alto alle infrastrutture. Dando agli agricoltori la possibilità di organizzare e finanziare le proprie reti, il governo ha aggirato le motivazioni del profitto delle grandi aziende di servizi pubblici.
I risultati furono sconcertanti. Più del 98% delle aziende agricole statunitensi alla fine hanno ricevuto energia elettrica. Quel numero è difficile da sopravvalutare. Ha trasformato la realtà fisica della vita quotidiana.
L’illuminazione elettrica ha sostituito il cherosene tremolante e incline al fuoco. Le radio portavano il mondo nella cucina della fattoria. Cominciarono ad apparire lavatrici e frigoriferi. Le comodità della città arrivarono in campagna. Le operazioni agricole che un tempo richiedevano intere giornate di sudore umano erano ora automatizzate. La mungitura, l’alimentazione e la pulizia sono diventate più veloci, meno faticose e più efficienti.
“La REA ha concesso prestiti a tasso agevolato alle cooperative agricole per la costruzione e l’esercizio di centrali e linee elettriche nelle zone rurali.”
Si potrebbe supporre che portare l’elettricità nella fattoria abbia salvato il piccolo nucleo familiare. Che ha mantenuto gli agricoltori sulle loro terre rendendo la vita rurale più attraente. La storia racconta una storia diversa.
Il progetto di elettrificazione rurale ha colmato il divario tra la vita urbana e quella rurale in termini di tecnologia e comfort. Ma ciò non ha fermato la migrazione. Se non altro, ha accelerato l’abbandono del lavoro manuale.
L’elettricità ha consentito la meccanizzazione. Trattori, alimentatori automatizzati e pompe elettriche hanno sostituito le mani umane e la forza animale. La produttività per ora-lavoratore salì alle stelle. Per produrre la stessa quantità di cibo erano necessari meno lavoratori. Questa efficienza ha avuto un effetto paradossale. Non ha bloccato gli agricoltori alla terra. Li ha liberati dalla necessità del lavoro manuale.
Così, mentre le luci restavano accese, la gente spesso se ne andava. La campagna si è modernizzata, ma si è svuotata. La REA è riuscita nella sua missione tecnica immediata. Ha telegrafato la nazione. Ma il suo impatto sociale a lungo termine è stato complesso. Ha dato agli americani rurali gli strumenti della modernità. E quegli stessi strumenti hanno contribuito a smantellare il tradizionale stile di vita agricolo che molti speravano di preservare.
