La Foresta Atlantica del Brasile, un tempo un vasto arazzo di foresta pluviale tropicale costiera, si è ridotta a solo l’8% della sua dimensione originale a causa dell’incessante deforestazione a favore dell’agricoltura e dell’urbanizzazione. Eppure, all’interno di questi resti frammentati prosperano specie diverse e resilienti, compresi i bradipi dalla criniera, in grave pericolo di estinzione. Due specie strettamente imparentate, il bradipo dalla criniera settentrionale (Bradypus torquatus) e quello meridionale (Bradypus crinitus), popolano questo paesaggio assediato. Sebbene a prima vista sembrino quasi identici, i loro genomi raccontano storie di sopravvivenza molto diverse in un mondo in cambiamento.
La recente ricerca genomica condotta dagli scienziati del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW) e della ONG ambientalista brasiliana Instituto Tamanduá offre approfondimenti cruciali su questi lignaggi unici di bradipi e sottolinea l’urgente necessità di strategie di conservazione su misura. Pubblicato sulla rivista Molecular Ecology, questo studio approfondisce i “progetti” genetici di questi bradipi, scoprendo l’impatto sia degli antichi cambiamenti climatici che dei contemporanei cambiamenti dell’habitat guidati dall’uomo.
Una storia di due lignaggi di bradipi
Confrontando interi genomi dei bradipi dalla criniera del nord e del sud, i ricercatori hanno scoperto modelli distinti che riflettono le loro storie divergenti. Il lignaggio del bradipo meridionale, attualmente ad affrontare un rischio maggiore di estinzione, mostra una diversità genetica e dimensioni storiche della popolazione inferiori rispetto alla sua controparte settentrionale. Ciò suggerisce che le variazioni ambientali e climatiche del passato hanno scolpito queste popolazioni in modo diverso.
Tuttavia, il lignaggio del bradipo settentrionale, pur vantando una maggiore diversità genetica e numeri attuali più grandi, presenta una tendenza preoccupante: un rapido aumento della consanguineità negli ultimi decenni. Questo sviluppo allarmante deriva probabilmente dalla frammentazione dell’habitat e dalla deforestazione guidate dall’espansione umana nella regione.
La salute genetica è in pericolo
Lo studio rivela anche che la stirpe settentrionale porta con sé un carico più pesante di “varianti genetiche deleterie” – mutazioni genetiche potenzialmente dannose per la sopravvivenza e la riproduzione. Questo aumento del carico genetico, unito alla crescente crisi di consanguineità, rappresenta una grave minaccia per la vitalità a lungo termine di questa popolazione, a meno che non venga intrapresa un’azione immediata.
Informazioni utili per la conservazione
Queste rivelazioni genomiche dipingono un quadro sfumato: ogni stirpe di bradipo richiede interventi di conservazione unici, adattati alle sue sfide specifiche. Preservare la diversità genetica all’interno delle popolazioni e mitigare la consanguineità sono preoccupazioni fondamentali per entrambi i lignaggi, ma le strategie devono affrontare le distinte minacce che devono affrontare. Per il bradipo dalla criniera meridionale, aumentare le dimensioni della popolazione attraverso il ripristino dell’habitat e la connettività può essere cruciale, mentre mitigare la frammentazione e proteggere le foreste rimanenti nel nord è vitale per la sopravvivenza della stirpe settentrionale.
Questa ricerca sottolinea l’importanza degli studi genomici come potente strumento per comprendere la vulnerabilità delle specie e guidare efficaci sforzi di conservazione. In un’era segnata dall’accelerazione della perdita di biodiversità, questo quadro dettagliato della salute genetica dei bradipi dalla criniera serve a ricordare duramente l’urgenza di salvaguardare sia i loro lignaggi unici che i fragili ecosistemi che chiamano casa.
