Le osservazioni suggeriscono che la cometa interstellare 3I/ATLAS potrebbe mostrare una tonalità bluastra, segnando la terza volta che gli scienziati hanno notato un potenziale cambiamento di colore per questo insolito visitatore. Mentre i precedenti cambiamenti di colore si sono rivelati transitori, quest’ultimo sviluppo richiede un monitoraggio continuo mentre la cometa emerge da dietro il sole.
Un viaggiatore interstellare unico
3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare che ha visitato il nostro sistema solare, offre un’affascinante opportunità per studiare materiale proveniente da oltre la nostra stella. Scoperta all’inizio di luglio, questa cometa viaggiava a oltre 210.000 km/h ed è potenzialmente una delle comete più antiche mai osservate. I ricercatori ritengono che sia stato espulso dal suo sistema natale, situato ai margini della Via Lattea, miliardi di anni fa – forse più di 7 miliardi – e da allora sia andato alla deriva attraverso lo spazio interstellare.
Traiettoria attuale della cometa e recente schiarimento
Dopo un avvicinamento ravvicinato a Marte in ottobre, 3I/ATLAS ha trascorso settimane sul lato nascosto del Sole, di fatto nascosta ai telescopi terrestri. Ora però sta riemergendo alla ribalta. La cometa ha raggiunto il punto più vicino al Sole (perielio) il 29 ottobre, raggiungendo una distanza di 130 milioni di miglia (210 milioni di chilometri), circa 1,4 volte più lontana dal Sole rispetto alla Terra. In particolare, appena prima di questo punto, i ricercatori che hanno analizzato i dati dei veicoli spaziali in grado di osservare la cometa hanno rivelato un significativo evento di luminosità, che non può essere completamente attribuito alla sua vicinanza al sole.
Inoltre, la stessa analisi ha indicato che la cometa ora appare “decisamente più blu del sole”, un’osservazione sorprendente poiché questa colorazione blu non era mai stata vista prima. Gli scienziati sospettano che questo cambiamento di colore sia dovuto alla fuoriuscita di un gas specifico, come il monossido di carbonio o l’ammoniaca, dalla superficie della cometa. È importante notare che questo studio non è stato sottoposto a revisione paritaria e sono ancora necessarie osservazioni indipendenti per confermare la colorazione blu.
Una storia di cambiamenti di colore
Quest’ultima tonalità blu segue uno schema di variazione di colore per 3I/ATLAS. Le prime osservazioni di luglio hanno rivelato un colore rosso, probabilmente dovuto a un’ondata di polvere rilasciata dalla superficie della cometa. A settembre la cometa è apparsa brevemente verde, probabilmente a causa della presenza di dicarbonio o cianuro all’interno della sua chioma.
Tuttavia, questi primi cambiamenti di colore erano temporanei e la ragione di questa natura fugace rimane poco chiara. Se questa nuova colorazione blu persisterà è attualmente sconosciuto e dipende da osservazioni future.
Osservazione della cometa e cosa aspettarsi
Nelle prossime settimane, 3I/ATLAS diventerà sempre più visibile agli osservatori nell’emisfero settentrionale mentre si sposta verso nord attraverso il cielo notturno. Anche se non sarà visibile ad occhio nudo, per intravederlo sarà necessario un telescopio o un binocolo.
La cometa raggiungerà il punto di massimo avvicinamento alla Terra il 19 dicembre, a una distanza di 168 milioni di miglia (270 milioni di chilometri), circa 1,8 volte la distanza Terra-Sole. Da oggi ad allora, gli scienziati saranno in grado di condurre studi più dettagliati. Inoltre, si prevede che due veicoli spaziali dell’Agenzia spaziale europea (ESA) attraverseranno la lunga coda della cometa prima che questa lasci il nostro sistema solare.
Tratti insoliti e ricerca continua
3I/ATLAS ha già presentato diverse caratteristiche interessanti sin dalla sua scoperta, tra cui un’abbondanza di anidride carbonica, un alto tasso di perdite d’acqua e un enigmatico “anti-coda”. I ricercatori teorizzano che il suo guscio ghiacciato potrebbe essere stato alterato da miliardi di anni di esposizione ai raggi cosmici, complicando gli sforzi per rintracciarne le origini. Ulteriori studi sono cruciali per comprendere la composizione della cometa e come potrebbe far luce sulla formazione planetaria in altri sistemi stellari.
In conclusione, i cambiamenti intermittenti di colore osservati nella cometa interstellare 3I/ATLAS evidenziano la complessità di questi corpi celesti e le sfide nel loro studio. Le continue osservazioni e analisi promettono di rivelare di più su questo insolito visitatore e sul suo viaggio attraverso il nostro sistema solare, sbloccando potenzialmente nuove intuizioni sull’universo oltre il nostro.
