Nelle formiche parassite è stata osservata una notevole strategia di inganno e di guerra chimica: queste si infiltrano in colonie di specie affini, ingannano le operaie inducendole a uccidere la propria regina e poi usurpano la sua posizione. Questo comportamento, che ricorda la manipolazione biologica vista nei romanzi horror, evidenzia la brutale efficienza di alcune società di insetti.
L’acquisizione parassitaria
Circa 230 specie di formiche sono conosciute come parassiti, sfruttando il lavoro degli altri. Alcune specie uccidono direttamente la regina ospite prima di deporre le proprie uova, mentre altre, come Lasius orientalis, utilizzano un metodo più insidioso: manipolare la colonia dall’interno. I ricercatori guidati da Keizo Takasuka presso l’Università Kyushu di Fukuoka, in Giappone, hanno documentato come queste regine parassite innescano il violento rovesciamento del loro ospite.
Guerra chimica e inganno
Il processo inizia con la regina parassita che elude le difese della colonia, spesso mascherandosi con l’odore della colonia ospitante. Una volta dentro, attacca la regina residente con uno spray chimico – sospettato di essere acido formico – erogato da un orifizio addominale. Questa sostanza chimica agisce come un segnale, inducendo le formiche operaie a percepire la propria regina come una minaccia.
Le operaie quindi attaccano e uccidono la loro regina madre, aprendo la strada al parassita per deporre le proprie uova. Questa acquisizione non è istantanea; richiede molteplici attacchi chimici e un’aggressione prolungata da parte delle lavoratrici prima che la regina ospitante venga eliminata. Una volta che la regina parassita ha preso il controllo, le lavoratrici si prendono cura della sua prole senza discriminazioni.
Vantaggio evolutivo
Takasuka suggerisce che questa strategia fornisce un vantaggio evolutivo significativo. “Se il parassitismo ha successo, permette alla nuova regina di attraversare la vulnerabile fase di fondazione in modo molto più sicuro rispetto alla fondazione di una colonia da sola”. La regina parassita aggira i rischi derivanti dalla creazione di una colonia da zero, dirottando una società esistente e funzionale.
Implicazioni più ampie
Chris Reid della Macquarie University di Sydney, in Australia, sottolinea la difficoltà di studiare tali comportamenti a causa della loro presenza all’interno di nidi sotterranei nascosti. “Questo tipo di lavoro investigativo sulla storia naturale è vitale per migliorare la nostra comprensione di questi insetti estremamente importanti”.
Ulteriori ricerche potrebbero fornire informazioni sul controllo delle specie di formiche invasive, che rappresentano una grave minaccia per gli ecosistemi in tutto il mondo. Comprendendo i meccanismi alla base di questa manipolazione parassitaria, gli scienziati potrebbero sviluppare strategie mirate per interrompere queste acquisizioni distruttive.
La brutale efficienza della formica parassita sottolinea la logica spietata della selezione naturale, dove la sopravvivenza spesso dipende dall’inganno, dalla manipolazione e dalla volontà di sfruttare gli altri.
