Lo spazio appare vasto e vuoto, ma l’oscurità assoluta è sorprendentemente rara. Mentre il cielo notturno sembra nero, l’universo è permeato da un debole bagliore proveniente da stelle lontane, polvere sparsa e altre forme di radiazioni. Ma dove sono i luoghi veramente più oscuri nel nostro sistema solare e oltre? La risposta è complessa, a seconda di come viene definita l’oscurità stessa.
Definire l’oscurità in un universo luminoso
La vera oscurità non è semplicemente l’assenza di luce visibile. Lo spettro elettromagnetico si estende ben oltre ciò che i nostri occhi possono vedere, compresi i raggi gamma, la luce ultravioletta e la radiazione infrarossa. Queste lunghezze d’onda toccano quasi tutto, il che significa che lo spazio, se visto nella sua interezza, è abbastanza luminoso. Tuttavia, se ci concentriamo esclusivamente sulla luce visibile, alcune regioni si distinguono per la loro estrema oscurità.
Gli oggetti più oscuri: bassa albedo e assorbimento della luce
L’oscurità di un oggetto è misurata dalla sua albedo – la proporzione della luce che riflette. Uno specchio perfetto ha un’albedo pari a 1, riflettendo tutta la luce, mentre il carbone ha un’albedo pari a solo il 4%. Diversi oggetti nel nostro sistema solare e oltre mostrano albedo eccezionalmente bassi, rendendoli tra i luoghi più oscuri conosciuti.
Il nucleo della cometa Borrelly (19P/Borrelly) detiene il record di oggetto più scuro del nostro sistema solare, riflettendo meno del 3% della luce solare. Allo stesso modo, l’esopianeta TrES-2 b, avvolto da vapori di sodio e ossido di titanio, riflette meno dell’1% della luce. Al contrario, la Terra riflette circa il 30% della luce solare.
Buchi neri: luce intrappolata, non oscurità assoluta
I buchi neri, noti per la loro gravità, appaiono oscuri perché catturano la luce che attraversa il loro orizzonte degli eventi. Tuttavia, ciò non significa che siano completamente privi di luce. Infatti, l’intensa gravità deforma lo spaziotempo, facendo ruotare la luce e riscaldandola prima di scomparire. Entrare in un buco nero non sarebbe una discesa nel nulla, ma una fine ardente e accecante.
Luce che blocca: ombre e nuvole di polvere
L’oscurità può anche derivare da ostacoli fisici. I crateri ai poli della Luna e di Plutone rimangono in ombra permanente, mai toccati dalla luce solare. Dense nubi di polvere, note come nuclei molecolari o globuli di Bok, bloccano quasi tutta la luce visibile proveniente dalle stelle circostanti, apparendo come “buchi nel cielo”. Sebbene invisibili a occhio nudo, queste nuvole brillano debolmente nell’infrarosso, rivelando la loro presenza.
I confini più lontani: l’oscurità lontana
L’oscurità più profonda si trova negli angoli più remoti dello spazio, lontano da qualsiasi fonte di luce. Il telescopio New Horizons della NASA ha catturato immagini di queste regioni lontane, trovandole dieci volte più scure che vicino alla Terra. Eppure, anche qui, persiste il debole chiarore del cosmo.
È interessante notare che la Terra occupa una cavità relativamente buia nella Via Lattea, permettendoci una visione senza ostacoli dell’universo. Questa posizione unica potrebbe essere stata cruciale per lo sviluppo dell’astronomia.
In definitiva, l’oscurità assoluta è un’illusione. Lo spazio non è mai veramente nero, ma piuttosto uno spettro di deboli bagliori e luce nascosta. Gli angoli più oscuri dell’universo non sono vuoti, ma luoghi dove la luce fatica a raggiungere e dove la nostra percezione dell’oscurità è messa a dura prova nel modo più profondo.
