La questione di come alcuni individui mantengono il massimo della salute mentale e fisica fino agli 80, 90 anni e oltre non è solo una questione di fortuna. È un campo di indagine scientifica in crescita, che rivela che l’invecchiamento eccezionale non è casuale, ma influenzato da una complessa interazione tra genetica, stile di vita e resilienza. I ricercatori di istituzioni come l’Università di Chicago stanno ora studiando i “super-agers” – individui le cui prestazioni cognitive rivaleggiano con quelle di persone decenni più giovani – per capire cosa li rende diversi.
Il profilo Super-Ager: molto più che semplici geni
La SuperAging Research Initiative definisce super-agers coloro che hanno più di 80 anni con una funzione di memoria paragonabile a quella delle persone di età compresa tra 50 e 60 anni. Questo non è autodichiarato; è verificato attraverso rigorosi test cognitivi, scansioni cerebrali e analisi genetiche. Attualmente, circa 400 super-agers sono arruolati in studi in tutto il Nord America.
Perché è importante? L’aspettativa di vita globale è in aumento. Il Regno Unito ora prevede che i ragazzi nati nel 2023 vivranno in media fino a 86,7 anni e le ragazze fino a 90, con una percentuale crescente che raggiunge i 100. L’attenzione si sta spostando dalla semplice durata della vita alla durata della salute, il periodo di vita trascorso in buona salute. Comprendere come i super-anziani raggiungono questo obiettivo potrebbe sbloccare strategie per la popolazione generale.
I pilastri di un invecchiamento eccezionale: un approccio multiforme
La ricerca non consiste nel trovare una singola “proiettile magica”, ma nell’identificare come interagiscono i vari fattori. L’iniziativa SuperAging integra dati sulla struttura del cervello, sulla genetica, sullo stile di vita (dieta, esercizio fisico, impegno sociale) e sulla storia medica. I primi risultati suggeriscono punti comuni chiave:
- Coinvolgimento cognitivo : i super-agers sfidano attivamente le loro menti attraverso attività come puzzle, apprendendo nuove abilità e mantenendo le connessioni sociali. Lajuana Weathers, 89 anni, ne è un esempio continuando a frequentare corsi educativi e impegnandosi in puzzle di parole.
- Attività fisica : un movimento costante, anche a un livello moderato, è fondamentale. Ralph Rehbock, 91 anni, rimane attivo attraverso la ricerca genealogica, le passeggiate e i puzzle. Ina Koolhaas Revers, una powerlifter di 78 anni, dimostra che l’allenamento ad alta intensità può mantenere una forza e una massa muscolare eccezionali.
- Connessione sociale : relazioni forti e coinvolgimento della comunità sembrano proteggere contro il declino cognitivo. Il coinvolgimento di Rehbock nel Museo dell’Olocausto dell’Illinois e in un gruppo sociale di pensionati lo illustra.
- Resilienza e mentalità : una prospettiva positiva, uno scopo e la capacità di adattarsi al cambiamento appaiono fondamentali. Weathers descrive il suo approccio come un atteggiamento del tipo “conta le mie benedizioni”, scegliendo attivamente la felicità.
Struttura del cervello: la differenza biologica chiave
Le scansioni MRI rivelano che il cervello dei super-agers mostra un assottigliamento minimo della corteccia – lo strato esterno responsabile della cognizione – rispetto agli anziani medi. La loro regione cingolata anteriore, vitale per l’attenzione e la memoria, è ancora più spessa di quella delle persone tra i 50 e i 60 anni. Ciò suggerisce una resistenza biologica al declino cognitivo legato all’età.
Oltre la genetica: lo stile di vita come potente modificatore
Sebbene la genetica abbia un ruolo, lo stile di vita sembra essere un fattore significativo. Hans Smeets, un maratoneta di 78 anni, dimostra che decenni di allenamento di resistenza possono mantenere un VO2 max paragonabile a quello di atleti molto più giovani. I ricercatori dell’Università di Maastricht hanno scoperto che il consumo di ossigeno di Smeets era nel 75° percentile degli uomini di età compresa tra 20 e 29 anni.
Il futuro della ricerca sulla longevità
L’obiettivo non è solo studiare i super-agers, ma tradurre i loro vantaggi in interventi per una popolazione più ampia. I ricercatori stanno esplorando come replicare i fattori protettivi, dall’incoraggiare l’impegno cognitivo alla promozione dell’attività fisica permanente, per aumentare la durata della salute per tutti.
Invecchiare in modo eccezionale non significa evitare il declino; si tratta di massimizzare la resilienza, mantenere l’impegno e plasmare attivamente un futuro sano, anche negli ultimi anni di vita.
La ricerca in corso evidenzia che la longevità non significa solo vivere più a lungo, ma vivere bene più a lungo. I super-agers forniscono un progetto su come fare proprio questo.
