Gli scienziati hanno estratto e sequenziato l’RNA di 40.000 anni fa da un mammut lanoso di nome Yuka, fornendo uno sguardo senza precedenti sulle ultime ore dell’animale. L’analisi suggerisce che Yuka potrebbe essere fuggito da un predatore, forse un leone delle caverne, quando è morto. Questa scoperta, pubblicata su Cell, mette in discussione le convinzioni di lunga data sulla fragilità dell’RNA e apre nuove strade per lo studio della vita antica.
La svolta: l’RNA sopravvive più a lungo del previsto
Per decenni, i ricercatori si sono concentrati quasi esclusivamente sul DNA antico, liquidando l’RNA in quanto troppo instabile per sopravvivere decine di migliaia di anni. La saggezza convenzionale sosteneva che l’RNA si degrada rapidamente dopo la morte. Tuttavia, i resti eccezionalmente ben conservati rinvenuti nel permafrost siberiano hanno dimostrato che questa ipotesi è sbagliata. Questo lavoro dimostra che, nelle giuste condizioni (vale a dire, freddo estremo), l’RNA può persistere molto più a lungo di quanto precedentemente immaginato.
L’RNA sequenziato da Yuka è il più antico mai recuperato, facendo impallidire il precedente record di RNA di lupo di 14.000 anni. Questa scoperta suggerisce che l’RNA antico potrebbe essere una fonte di informazioni biologiche molto più preziosa di quanto si pensasse in precedenza.
Cosa rivela l’RNA: stress e attività cellulare
A differenza del DNA, che contiene il progetto genetico completo, l’RNA fornisce un’istantanea dell’attività cellulare in un momento specifico. Ciò lo rende uno strumento ideale per comprendere come funzionava un animale nelle sue ultime ore.
L’analisi dell’RNA di Yuka ha rivelato segni di stress cellulare, in particolare nel tessuto muscolare. Le prove molecolari suggeriscono che i muscoli di Yuka potrebbero essere stati esauriti, potenzialmente a causa di un inseguimento prolungato. I graffi sulle zampe posteriori supportano ulteriormente la teoria secondo cui stava fuggendo da un predatore.
MicroRNA: la chiave delle differenze tra le specie?
I ricercatori hanno anche identificato i microRNA, piccole molecole di RNA che regolano l’attività dei geni. Queste molecole potrebbero svolgere un ruolo cruciale nel distinguere i mammut dai loro parenti viventi più prossimi, gli elefanti. Sebbene mammut ed elefanti condividano progetti genetici molto simili, sottili differenze nell’attività dei microRNA potrebbero spiegare perché una specie si è evoluta per prosperare in ambienti gelidi mentre l’altra no.
Implicazioni per la biologia antica
Questa svolta ha implicazioni significative per lo studio della vita antica. L’analisi dell’RNA potrebbe fornire un quadro più dinamico degli ecosistemi passati rispetto al solo DNA. Esaminando l’RNA, gli scienziati possono ricostruire non solo cosa era un animale, ma anche come funzionava al momento della sua morte.
La conservazione dell’RNA nel permafrost suggerisce che anche altri resti antichi potrebbero contenere preziose informazioni molecolari. Ciò apre la possibilità di studiare la fisiologia delle specie estinte con un dettaglio senza precedenti, facendo luce sul loro comportamento, salute e adattamento agli ambienti del passato.
La capacità di estrarre e sequenziare l’RNA antico segna una nuova era nella paleogenomica, promettendo una comprensione del passato più profonda che mai
