Per anni abbiamo dato per scontata la saliva, un fluido fondamentale per la digestione, la salute orale e la difesa dalle malattie. Tuttavia, il viaggio evolutivo della saliva umana è rimasto in gran parte sconosciuto, fino ad ora. Un recente studio condotto da ricercatori dell’Università di Buffalo ha gettato nuova luce su come si è evoluta la saliva umana, rivelando frequenti duplicazioni, perdite e cambiamenti regolatori dei geni proteici, in particolare all’interno della linea dei primati. Queste scoperte offrono preziose informazioni su come la dieta e le malattie hanno plasmato la biologia dei primati e l’evoluzione umana.
Risultati chiave dell’analisi genomica
La ricerca, pubblicata su Genome Biology and Evolution, si basa su un precedente lavoro di collaborazione tra Stefan Ruhl, DDS, Ph.D., professore e presidente di Biologia orale, e Omer Gokcumen, Ph.D., professore associato di scienze biologiche. Lo studio, condotto dall’ex Ph.D. studente Petar Pajic e attuale Ph.D. Lo studente Luane Landau, ha utilizzato set di dati di DNA e RNA per confrontare le specie, dimostrando come i geni secretori della fosfoproteina legante il calcio (SCPP) siano cambiati e espansi nel corso dell’evoluzione, un processo legato allo sviluppo degli scheletri, all’emergere dello smalto dei denti nei pesci e alla produzione di latte nei mammiferi.
Saliva umana: sorprendentemente distinta
Inizialmente, i ricercatori avevano ipotizzato che la saliva umana somigliasse molto a quella delle scimmie, data la loro elevata omologia genetica (oltre il 98%). Tuttavia, sono rimasti sorpresi nello scoprire numerose differenze compositive. Questa rivelazione ha stimolato un’analisi comparativa più ampia tra varie specie animali, evidenziando una forte correlazione tra la dieta e la composizione proteica della saliva.
La dieta guida l’evoluzione della saliva
I risultati hanno indicato che la dieta degli animali svolge un ruolo chiave nel modellare la loro saliva. Ad esempio, i primati non umani hanno livelli relativamente bassi di amilasi – l’enzima che scompone l’amido – nella loro saliva, a differenza degli esseri umani che hanno livelli significativamente più alti. Questa differenza derivava dall’adozione precoce del consumo di amido da parte degli esseri umani, mentre le scimmie no.
Collegamenti evolutivi alla produzione di latte
Ulteriori indagini hanno rivelato che alcuni geni chiave che codificano per abbondanti proteine salivari negli esseri umani sono raggruppati con quelli responsabili della produzione di caseina del latte. Questi geni forniscono calcio per la crescita delle ossa del bambino, rispecchiando il ruolo della saliva nella protezione dei denti attraverso la mineralizzazione. I ricercatori hanno concluso che la diversificazione dei geni della saliva si è verificata principalmente all’interno della stirpe dei primati, una conseguenza, a loro avviso, delle diverse diete consumate dai primati non umani, che li aiutano a distinguere i gusti e a difendersi dalle sostanze nocive.
Potenziale per la ricerca futura e la medicina personalizzata
Questa ricerca apre diverse strade per esplorazioni future. Il confronto della composizione della saliva tra culture con diete tradizionali distinte potrebbe illuminare i collegamenti tra dieta, saliva e suscettibilità alle malattie orali. I ricercatori suggeriscono anche di esaminare la saliva dei pipistrelli, noti per la loro dieta diversificata, per vedere se si è verificata una simile diversificazione proteica.
“Se si vogliono trovare biomarcatori affidabili per malattie e disturbi, è necessario innanzitutto stabilire una solida base di riferimento”, afferma Ruhl. “Sappiamo che esistono biomarcatori tra diversi individui, ma non sappiamo quali siano i loro normali livelli di base nella saliva, se abbia a che fare con il nostro background genetico o con dove e come viviamo e mangiamo.”
In definitiva, lo studio sottolinea il potenziale della saliva come strumento diagnostico, suggerendo che i dentisti e i ricercatori odontoiatrici dovrebbero abbracciare la saliva come un prezioso biofluido. Inoltre, la rapida evoluzione dei geni che influenzano la salute orale potrebbe contribuire ad approcci di medicina personalizzata rivolti sia alla salute orale che a quella sistemica. Questa ricerca fornisce uno sguardo affascinante su come i nuovi geni emergono e si diversificano tra le specie, offrendo preziose informazioni sull’intricata relazione tra evoluzione, dieta e salute orale.
