I sub-Nettuno rimangono misteri ostinati. Più grandi della Terra, più piccoli di Nettuno, spuntano ovunque. Non abbiamo vicini del genere qui nel nostro sistema solare, lasciandoci indovinare le loro viscere. Nucleo roccioso? Controllo. Atmosfera profonda e opprimente? Probabile. Ma cosa riempie lo spazio in mezzo?
Forse è ricco di idrogeno, e ricorda la massa di Giove. O forse uno stufato di vapore acqueo e sostanze organiche. Alcuni teorici sognavano mondi “iceani”, spessi cieli di idrogeno che si libravano su delicati oceani liquidi. Abitabile. Romantico, addirittura.
Poi è arrivato James Webb.
Fissa. Indaga. E i risultati? Finora inconcludente. Le atmosfere sono troppo dense, troppo profonde. La pressione vicino al confine del nucleo trasforma la roccia in vapore. Non metaforicamente. Letteralmente.
Ossido di alluminio. Ferro. Silicato di magnesio. Solfuro di manganese. Sali di potassio e sodio. Zinco. Bollono. Si alzano. Formano nuvole.
Questa non è la soffice roba di batuffolo di cotone che conosciamo da casa. Questa è roccia vaporizzata nella stratosfera. E fa qualcosa di strano. Intrappola il calore.
Sagnick Mukherjee, dell’Arizona State University, ha fatto i numeri. Lui e il suo team hanno utilizzato simulazioni per modellare queste nubi minerali che si formano nelle profondità delle atmosfere sub-nettunesi. Hanno scoperto un effetto coperta spaventosamente efficace. Le nuvole intrappolano il calore che fuoriesce dall’interno del pianeta.
I conti non mentono, ma fa male guardarli.
Il riscaldamento provocato dalle nuvole aumenta la temperatura al confine atmosfera-interno da circa 1.400° a 2,60° Celsius [2,55°–4,71°F].
È più caldo di qualsiasi forno convenzionale. Questo è il territorio del magma.
Nel frattempo, l’atmosfera superiore si raffredda, affamata di quel calore profondo. Ma vicino al fondo, la pressione e il calore cuociono la superficie. La roccia si ammorbidisce. Si scioglie.
“Quel calore extra è sufficiente a sciogliere la ‘superficie’, creando un oceano di magma.”
— Matthew Nixon, ASU
Prendi GJ 1214 b. Quarantotto anni luce di distanza, in orbita attorno a una tranquilla nana rossa. Gli astronomi speravano che fosse un mondo acquatico. Freddo. Forse amichevole. Poi JWST ha visto vapori metallici e foschia di CO2. Il 2025 ha confermato il cambiamento nella comprensione. Acqua? Andato. Cosa si nasconde sotto la foschia? Probabilmente un ribollente oceano di lava, nascosto per sempre sotto il suo stesso smog.
Ma il magma cambia tutto.
Non è solo hot rock. È una guerra chimica. Bolle di gas fuoriescono dalla lava, mescolandosi nel cielo. Pompa fuori ossigeno, idruro di silicio e monossido di silicio. Allo stesso tempo, il magma agisce come un pozzo, mangiando dall’alto ammoniaca, metano e vapore acqueo.
L’atmosfera e il commercio di superficie soffiano. Uno dà ciò che l’altro prende.
Questo pasticcio complica la missione JWST. I telescopi cercano di indovinare di cosa è fatto un pianeta analizzando la luce attraverso la sua aria. Ma se l’aria è inquinata da esalazioni sotterranee, i dati sono distorti. La firma letta dagli astronomi potrebbe essere una bugia raccontata dal magma sottostante.
E il caldo resta.
Impedisce al pianeta di restringersi. L’atmosfera inferiore rimane gonfia, ostinata, rifiutandosi di raffreddarsi e contrarsi per miliardi di anni. La struttura si blocca. Caldo. Gonfiato.
Questo per quanto riguarda quei sogni Hyceani. Anche se un sub-Nettuno non è fuso, il riscaldamento delle nubi cuoce il luogo. L’acqua liquida bolle. La vita non trova appiglio.
Alziamo lo sguardo, sperando in vicini che trattengano il fiato come il nostro. Troviamo invece mondi avvolti nello smog di pietra, che cuociono dall’interno.
