Datare i siti fossili può essere come cercare di decifrare una fotografia sfocata: i paleontologi spesso non hanno informazioni precise su quando vivevano le antiche creature. Ciò rende incredibilmente difficile ricostruire il modo in cui le specie si sono evolute, migrate e hanno interagito con i loro ambienti nel corso di milioni di anni.
Tradizionalmente, gli scienziati si sono affidati alla datazione di minerali come lo zircone o l’apatite trovati vicino ai fossili. Ma questi minerali non sono sempre presenti, lasciando lacune nella nostra comprensione. Anche i tentativi di datare direttamente i fossili (come ossa o denti) non sono sempre stati affidabili. Ora, un team di paleontologi ha ideato un nuovo metodo: utilizzare gusci d’uovo di dinosauro fossilizzati come capsule del tempo.
La svolta sta nell’analisi delle minuscole quantità di uranio e piombo intrappolate nella calcite che costituisce i gusci delle uova. Questi isotopi si comportano come un orologio interno: decadono a velocità note nel tempo, consentendo agli scienziati di calcolare l’età del materiale con notevole precisione.
Guidato dal dottor Ryan Tucker dell’Università di Stellenbosch, il gruppo di ricerca ha testato gusci d’uovo fossilizzati provenienti dallo Utah, negli Stati Uniti, e dal famoso deserto del Gobi in Mongolia. Sorprendentemente, queste conchiglie fornivano età che rientravano entro il 5% di quelle determinate utilizzando strati di cenere vulcanica: un gold standard per una datazione precisa. Questa convalida suggerisce un approccio rivoluzionario alla paleontologia.
In Mongolia, il team ha fatto una scoperta particolarmente significativa. Per la prima volta, hanno datato direttamente un noto sito fossile ricco di uova e nidi di dinosauro, fissandolo a circa 75 milioni di anni. Ciò aggiunge un ulteriore livello di dettaglio alla nostra comprensione degli antichi ecosistemi durante il periodo del tardo Cretaceo.
“La calcite del guscio d’uovo è straordinariamente versatile”, spiega il dottor Tucker. “Ci offre un nuovo modo per datare i siti fossili in cui mancano strati vulcanici, qualcosa che ha ostacolato la paleontologia per decenni.”
La scoperta apre entusiasmanti possibilità per svelare i misteri sui dinosauri e su altre forme di vita preistorica. Fornendo strumenti di datazione accurati, i ricercatori possono ora mappare l’evoluzione delle specie attraverso vasti paesaggi e scale temporali in modo più preciso che mai.
“La datazione diretta dei fossili è il sogno di ogni paleontologo”, afferma la dott.ssa Lindsay Zanno della North Carolina State University. “Questa nuova tecnica ci consente di affrontare domande sull’evoluzione dei dinosauri a cui prima era impossibile rispondere.”
Lo studio, pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment, segna un significativo passo avanti nella nostra capacità di comprendere l’antico passato della Terra sfruttando i segreti racchiusi nei gusci d’uovo fossilizzati.
