Nuove prove fossili provenienti dal Venezuela rivelano che gli anaconda giganti hanno raggiunto le loro impressionanti dimensioni attuali sorprendentemente all’inizio della loro storia evolutiva – circa 12,4 milioni di anni fa – e da allora le hanno mantenute. Contrariamente alle ipotesi precedenti, questi enormi serpenti non sono diventati ancora più grandi durante i periodi più caldi, sfidando le credenze di lunga data sul gigantismo dipendente dalla temperatura nei rettili.
La Scoperta
I paleontologi hanno analizzato i fossili di 32 antichi anaconda dello stato di Falcón, in Venezuela, misurando 183 spine dorsali per ricostruire la lunghezza del corpo di questi rettili preistorici. Lo studio, pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, combina queste nuove scoperte con i dati fossili esistenti provenienti da Brasile, Colombia e Perù. Il risultato? Gli antichi anaconda erano già lunghi dai 4 ai 5 metri – le stesse dimensioni degli anaconda moderni – poco dopo la loro comparsa nelle zone tropicali del Sud America.
Perché è importante
Questa scoperta è significativa perché ribalta l’idea che un tempo gli anaconda fossero ancora più grandi, in particolare durante l’epoca più calda del Miocene. È noto che i serpenti sono sensibili alla temperatura, con climi più caldi che in genere supportano dimensioni corporee più grandi. Tuttavia, i fossili indicano che gli anaconda hanno raggiunto presto la loro dimensione massima e non l’hanno superata nonostante i successivi cambiamenti climatici. Ciò suggerisce che altri fattori – probabilmente legati alla disponibilità delle prede e alle pressioni ecologiche – sono stati più critici nel determinare le loro dimensioni rispetto alla sola temperatura.
Resilienza in un mondo che cambia
Degna di nota è anche la sopravvivenza di questi serpenti giganti. Mentre altre megafauna, come i coccodrilli giganti e le tartarughe, si sono estinte con il raffreddamento delle temperature globali e la riduzione degli habitat, le anaconde si sono dimostrate straordinariamente resistenti. La loro continua presenza nel bacino amazzonico, con le sue abbondanti fonti di cibo come capibara e pesci, dimostra la loro adattabilità.
Conferma attraverso la ricostruzione
I ricercatori hanno ulteriormente convalidato le loro scoperte utilizzando la ricostruzione dello stato ancestrale, un metodo che analizza gli alberi genealogici evolutivi per stimare la lunghezza del corpo delle specie antiche. Questa analisi secondaria ha confermato i risultati iniziali, consolidando la conclusione che gli anaconda erano già grandi quando apparvero per la prima volta in Sud America.
Lo studio sottolinea che le anaconde non sono reliquie di un passato più caldo, ma piuttosto un lignaggio duraturo e di successo che ha mantenuto le sue dimensioni impressionanti per oltre 12 milioni di anni. La loro resilienza di fronte ai cambiamenti ambientali evidenzia la complessa interazione tra evoluzione, ecologia e sopravvivenza.
