Un fossile appena scoperto, Tyrannoroter heberti, rivela una delle prime creature terrestri ad abbracciare una dieta a base vegetale. Vissuto circa 307 milioni di anni fa, questo animale fu un pioniere degli erbivori, segnando una svolta significativa nell’evoluzione della vita terrestre. La scoperta spinge indietro le origini conosciute del consumo di piante tra i vertebrati, facendo luce su come i primi tetrapodi si adattarono a una nuova fonte di cibo.
L’ascesa degli erbivori sulla terraferma
Per oltre 100 milioni di anni prima che i vertebrati si avventurassero sulla terra, le piante si erano già affermate come forma di vita dominante. I primi animali terrestri inizialmente facevano affidamento gli uni sugli altri per il sostentamento, ma il potenziale inutilizzato della vegetazione era inevitabile. Tyrannoroter si distingue come uno dei primi a sfruttare questa risorsa, con denti e mascelle specializzati progettati per la lavorazione della materia vegetale.
“Questa scoperta dimostra che la sperimentazione con gli erbivori è iniziata molto prima di quanto si pensasse in precedenza, risalendo ai primi animali a quattro zampe”, spiega Arjan Mann, biologo evoluzionista del Field Museum di Chicago.
Adattamenti dentali unici
I ricercatori hanno utilizzato scansioni TC ad alta risoluzione per analizzare il cranio di Tyrannoroter. Le scansioni hanno rivelato una serie di placche ossee, note come batterie dentali, sul palato e nella mascella inferiore. Queste strutture avrebbero lavorato insieme per tritare le fibre vegetali resistenti, una caratteristica osservata in seguito nei dinosauri e in altri erbivori.
L’animale stesso era relativamente piccolo, lungo circa 10 pollici, e apparteneva ai pantilidi, un gruppo di primi tetrapodi imparentati con gli antenati di rettili e mammiferi. I paleontologi hanno portato alla luce il teschio da un ceppo di albero fossilizzato in Nuova Scozia, in Canada.
Non strettamente vegano
Anche se il Tyrannoroter probabilmente consumava piante, probabilmente non era un vegetariano rigoroso. I ricercatori suggeriscono che potrebbe aver integrato la sua dieta con insetti o altri artropodi quando disponibili. In effetti, l’evoluzione delle batterie dentali potrebbe aver avuto origine come un modo per schiacciare gli esoscheletri degli insetti prima di essere riutilizzati per la materia vegetale.
L’intestino dei tetrapodi potrebbe anche essere stato preparato per digerire la cellulosa attraverso la dieta a base di insetti dei loro antenati, rendendo più fattibile la transizione verso l’attività erbivora a tempo pieno.
Riscrivere la sequenza temporale
Ulteriori esami di altri campioni di pantilidi hanno rivelato strutture dentali simili, inclusa una risalente a 318 milioni di anni fa. Questi risultati suggeriscono che gli erbivori si sono evoluti rapidamente tra i primi tetrapodi dopo la loro transizione sulla terra.
“Queste scoperte forniscono prove dirette che mettono in discussione le linee temporali precedenti, dimostrando che diverse forme erbivore sono emerse rapidamente dopo la colonizzazione iniziale della terra da parte dei vertebrati.”
Il fossile del Tyrannoroter offre uno sguardo cruciale sui cambiamenti nella dieta che hanno rimodellato il primo ecosistema terrestre. Sottolinea la rapidità con cui la vita si adatta e si diversifica, anche di fronte a nuove opportunità ecologiche.
