Una stella gigante rossa, Kepler-56, mostra un bizzarro comportamento rotazionale, suggerendo che potrebbe aver consumato uno dei suoi stessi pianeti. Gli strati esterni della stella ruotano circa dieci volte più velocemente di quanto tipico per il suo tipo, e il suo nucleo è disallineato con la sua atmosfera, un fenomeno che sfida gli attuali modelli astronomici.
Il mistero della stella disallineata
Kepler-56 ospita già due esopianeti confermati, ma il dottorando Takato Tokuno dell’Università di Tokyo suggerisce che un terzo potrebbe aver incontrato una fine violenta all’interno della stella. Le interazioni planetarie possono influenzare la rotazione stellare attraverso rimorchiatori gravitazionali e forze di marea, ma l’analisi di Tokuno rivela che questo da solo non può spiegare la rotazione estrema e il disallineamento di Kepler-56. Gli effetti osservati richiederebbero un’influenza planetaria ben oltre quanto osservato in altri sistemi.
Un pasto planetario?
La spiegazione più plausibile? La stella ha mangiato un pianeta. Quando una stella inghiotte un pianeta, l’impatto trasferisce energia rotazionale, accelerando la rotazione della stella. Se il pianeta colpisce obliquamente, può anche indurre un disallineamento tra il nucleo e gli strati esterni. I calcoli di Tokuno indicano che il pianeta consumato probabilmente aveva una massa compresa tra la metà e il doppio di quella di Giove, in orbita entro uno-sei giorni dalla sua stella. Ciò si allinea con le caratteristiche dei “Gioviani caldi”, pianeti massicci inclini a spiraleggiare verso le loro stelle ospiti.
Spiegazioni alternative
Sebbene l’ipotesi principale sia il consumo planetario, un’altra possibilità è che Kepler-56 sia semplicemente nato ruotando rapidamente. Tuttavia, ciò non spiega il disallineamento tra il nucleo e l’atmosfera. Tokuno suggerisce che anche un’ingestione planetaria nei primi anni di vita potrebbe spiegare il comportamento peculiare della stella, anche se sono necessarie ulteriori osservazioni per confermarlo.
Il consumo di un pianeta non è mera speculazione; rappresenta una spiegazione plausibile e guidata dalla fisica per le anomalie osservate nelle proprietà rotazionali di Kepler-56.
Questo caso dimostra come le violente interazioni stella-planetarie possano rimodellare i sistemi e fornisce informazioni sul destino finale degli esopianeti all’interno delle stelle giganti rosse.
