NASA’s Artemis 2-missie, de eerste bemande vlucht naar een baan om de maan in meer dan 50 jaar, bevindt zich nu op het lanceerplatform en gaat de kritische laatste fase van voorbereiding in. De missie, gepland voor 6 februari, zal vier astronauten – Reid Williams, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen – vervoeren op een tiendaagse reis rond de maan.
Van montage tot ontsteking: wat er overblijft
De Space Launch System (SLS) -raket en het Orion-ruimtevaartuig arriveerden bij lanceerplatform 39B in het Kennedy Space Center (KSC) na een verplaatsing van twaalf uur vanaf het Vehicle Assembly Building (VAB). Nu moet een reeks tests en tankoefeningen worden voltooid voordat de bemanning aan boord kan gaan. NASA-functionarissen benadrukken dat de lessen die zijn geleerd uit de onbemande Artemis 1-missie in 2022 de sleutel tot succes zijn. De voorbereiding van Artemis 1 duurde acht maanden, maar die praktijk heeft het huidige proces gestroomlijnd.
Belangrijke voorbereidingen onderweg
Het team valideert onmiddellijk de verbindingen met grond- en brandstofsystemen en schakelt alle raketcomponenten in. De toegangsarm voor de bemanning zal worden getest en het nooduitgangssysteem (een mechanisme voor snelle evacuatie) zal worden geconfigureerd. Ook radiocommunicatie op de grond en boosteronderhoud zullen worden gecontroleerd.
Astronauten zullen deelnemen aan een tweede “countdown-demonstratietest”, na de eerste die in december in het VAB werd uitgevoerd. Deze ronde omvat een volledige doorloop van de nooduitgangsprocedure.
De cruciale ‘natte generale repetitie’
De meest kritische stap is de ‘natte generale repetitie’ – een grootschalige simulatie van tank- en lanceringsprocedures – die naar verwachting op 2 februari voltooid zal zijn. Dit omvat het laden van meer dan 700.000 liter cryogene drijfgassen in de raket en het aftellen van de lancering zonder dat de bemanning aanwezig is.
Deze test is van cruciaal belang omdat Artemis 1 vier pogingen nodig had voordat NASA oordeelde dat de raket veilig kon worden gelanceerd. Problemen uit het verleden waren onder meer problemen bij het laden van vloeibare zuurstof, waterstoflekken en problemen met bijvulkleppen in grondapparatuur. NASA heeft sindsdien aanpassingen gedaan aan de hardware en procedures om deze problemen te voorkomen.
Lessen geleerd van Artemis 1
Lanceringsdirecteur Charlie Blackwell-Thompson merkt op dat het team de brandstoftemperaturen heeft verfijnd, de navelstrengplaten op de grond heeft aangepast om waterstoflekken te voorkomen en de stroomsnelheden en druk heeft aangepast. De bijvulklep, die eerder problemen veroorzaakte, heeft uitgebreide tests en ontwerpwijzigingen ondergaan.
Flexibiliteit en paraatheid
NASA-functionarissen geven prioriteit aan veiligheid boven strikte tijdlijnen. Hoewel 6 februari de primaire lanceringsdatum is, zijn back-upvensters beschikbaar in februari, maart en april. Het team gaat alleen verder als er vertrouwen in is dat alle systemen volledig functioneel zijn.
“We moeten door de natte kleding heen komen. We moeten zien welke lessen we daaruit leren. En dat zal uiteindelijk ons pad naar de lancering uitstippelen”, zei Blackwell-Thompson.
De Artemis 2-missie vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts in het maanverkenningsprogramma van NASA. Het succes van deze missie is niet alleen cruciaal voor het agentschap, maar ook voor het bredere doel van het vestigen van een duurzame aanwezigheid op de maan.
