Uit een nieuwe studie blijkt dat ongeveer 47 miljoen Amerikanen – 14,1% van de Amerikaanse bevolking – binnen een straal van anderhalve kilometer van de infrastructuur voor fossiele brandstoffen wonen, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over mogelijke gevaren voor de gezondheid. Het onderzoek, gepubliceerd in Environmental Research Letters, benadrukt de wijdverbreide blootstelling aan verontreinigende stoffen in de gehele toeleveringsketen van fossiele brandstoffen, van winning tot eindgebruik.
Het verborgen bereik van de infrastructuur voor fossiele brandstoffen
Decennia lang concentreerde het publieke bewustzijn van de risico’s van fossiele brandstoffen zich op zichtbare elementen zoals booreilanden en energiecentrales. Het volledige beeld omvat echter een uitgestrekt netwerk van raffinaderijen, opslagfaciliteiten en transportknooppunten die vaak over het hoofd worden gezien. Deze studie verdeelt de blootstelling in vijf fasen: winning, transport, raffinage, opslag en faciliteiten voor eindgebruik.
De onderzoekers ontdekten dat bijna 21 miljoen mensen in de buurt van energiecentrales wonen (eindgebruik), terwijl ruim 20 miljoen mensen in de buurt van olie- en gasbronnen wonen (winning). Opslagfaciliteiten, waaronder ondergrondse gasopslag en petroleumterminals, stellen ruim 6 miljoen inwoners bloot. Veel gemeenschappen zijn blootgesteld aan meerdere soorten infrastructuur, wat betekent dat het totale aantal getroffen individuen hoger is dan de som van elke fase.
Onevenredige blootstelling en onrecht op milieugebied
Het onderzoek bevestigt een harde realiteit: de blootstelling aan infrastructuur voor fossiele brandstoffen is niet gelijkmatig verdeeld. Overwegend niet-blanke gemeenschappen dragen een onevenredige last, in lijn met bestaand onderzoek naar milieu-onrechtvaardigheid. Stedelijke gebieden zijn ook zwaarder blootgesteld: bijna 90% van de getroffen bevolking woont in steden.
Deze ongelijkheid onderstreept de noodzaak van gerichte interventies. Onderzoekers suggereren dat beleidsmakers in stedelijke gebieden de grootste impact kunnen bereiken door zich te concentreren op opslagfaciliteiten, die een hogere bewonersdichtheid per faciliteit blootstellen vergeleken met winningslocaties.
Nieuwe gegevens, nieuwe inzichten
De bevindingen van het onderzoek werden mogelijk gemaakt door de lancering van de Energy Infrastructure Exposure Intensity and Equity Indices (EI3) Database for Public Health in 2024. Deze database, de eerste in zijn soort, centraliseert openbaar beschikbare gegevens over de infrastructuur voor fossiele brandstoffen, die voorheen verspreid waren over verschillende instanties en rechtsgebieden. Het team maakte de dataset toegankelijk op Harvard Dataverse, waardoor barrières voor onderzoek en beleidsvorming werden weggenomen.
Niet-gekarakteriseerde gevaren en toekomstig onderzoek
De studie identificeert cruciale kennislacunes met betrekking tot de gevaren die worden veroorzaakt door de infrastructuur in het midden van de toeleveringsketen. Hoewel onderzoek de gezondheidsrisico’s in de buurt van winnings- en eindgebruiksfaciliteiten bevestigt (waaronder ongunstige geboorteresultaten en astma), blijven de effecten van het wonen in de buurt van raffinaderijen, opslagfaciliteiten en transportknooppunten grotendeels onbekend.
Onderzoekers benadrukken de noodzaak om deze gevaren te karakteriseren en kwetsbare bevolkingsgroepen te identificeren. Toekomstige studies zouden lucht-, water-, geluids- en lichtvervuiling in de buurt van faciliteiten moeten monitoren, waarbij datasets zoals Medicaid-claims en zwangerschapsplanners moeten worden ingezet om de gevolgen voor de gezondheid te beoordelen.
Beleidsimplicaties
De studie betwist de veronderstelling dat processen op het gebied van fossiele brandstoffen adequaat worden gereguleerd. In veel regio’s gelden voorzieningen met minimale bestemmingsbeperkingen, waardoor ze in de nabijheid van huizen en scholen kunnen worden gebouwd. De bevindingen vragen om strengere regelgeving, een eerlijke plaatsing van nieuwe infrastructuur en gerichte interventies om kwetsbare gemeenschappen te beschermen.
Het onderzoek onderstreept een kritische boodschap: de gezondheidsrisico’s van fossiele brandstoffen reiken veel verder dan zichtbare vervuiling. Het aanpakken van deze risico’s vereist uitgebreide gegevens, rigoureus onderzoek en toewijding aan ecologische rechtvaardigheid
