De New Glenn-raket van Blue Origin voltooide vorige week met succes zijn eerste landing, en in tegenstelling tot veel andere raketten keerde de booster in opmerkelijk schone staat terug. Deze mijlpaal, bereikt tijdens de lancering van NASA’s ESCAPADE Mars-sondes op 13 november, roept een simpele vraag op: waarom doet dit er toe, en waarom is deze booster zo schoon?
De landing en de betekenis ervan
De eerste etappe van de New Glenn landde ongeveer negen minuten na het opstijgen in de Atlantische Oceaan en landde op het droneschip Jacklyn van Blue Origin. In tegenstelling tot de vaak roetstrepen van de Falcon 9-boosters van SpaceX, bleven de witte, gouden en blauwe kleurstelling van New Glenn sprankelend. Dit gaat niet alleen over esthetiek; het spreekt over fundamentele verschillen in raketmotortechnologie en brandstofkeuzes.
Drijfgas is belangrijk: de wetenschap achter de schone terugkeer
Het belangrijkste verschil ligt in de gebruikte drijfgassen. De Falcon 9-raketten van SpaceX gebruiken vloeibare zuurstof en RP-1 (kerosine van raketkwaliteit). De verbranding van kerosine produceert inherent roet, dat de boosters bedekt tijdens terugkeer.
De New Glenn van Blue Origin draait echter voor zijn eerste trap op vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan (methalox). De verbranding van methaan is veel schoner en laat minimale resten achter. Dit verklaart waarom de booster in zo’n onberispelijke staat terugkeerde. De bovenste trap van New Glenn maakt gebruik van vloeibare zuurstof en waterstof, een andere combinatie van schone verbranding.
Het Methalox-pad van SpaceX: de Raptor Engine en Mars-ambities
SpaceX negeert de voordelen van methaan niet. De Starship-raket van de volgende generatie maakt gebruik van de Raptor-motor, die ook op methalox draait. Deze keuze is niet toevallig: methaan kan potentieel op Mars worden geproduceerd uit atmosferische bronnen, waardoor het een cruciale brandstof wordt voor kolonisatie-inspanningen op de lange termijn. Elon Musk heeft dit voordeel openlijk besproken.
Renovatie en herbruikbaarheid: de toekomst van raketten
De gelande New Glenn-booster is momenteel terug bij lanceercomplex 36 van het Cape Canaveral Space Force Station voor inspectie en renovatie. Blue Origin is van plan deze booster meerdere keren te hergebruiken, een kerndoel van het New Glenn-programma.
Herbruikbaarheid is essentieel om de kosten van toegang tot de ruimte te verlagen, en een schonere booster betekent minder onderhoud tussen vluchten.
De staat van de booster na inspectie zal bepalen hoe snel deze weer in gebruik kan worden genomen. De ultieme test is of deze schone landing zich vertaalt in verminderde renovatietijd en -kosten, wat de efficiëntie van methalox-voortstuwing in praktijksituaties bewijst.
