Al twintig jaar lang werken wetenschappers in Maine aan het nieuw leven inblazen van de Atlantische zalmpopulaties in rivieren waar ze ooit floreerden voordat ze werden weggevaagd door de aanleg van dammen in de 19e eeuw. Ondanks aanhoudende inspanningen wordt het herstelprogramma geconfronteerd met aanzienlijke hindernissen, waarbij zeer weinig volwassen zalmen terugkeren om te paaien na hun migratie naar de Noord-Atlantische Oceaan.
Het restauratieproces
In maart introduceren teams onder leiding van zeewetenschapper Paul Christman van het Maine Department of Marine Resources handmatig duizenden bevruchte zalmeitjes in zorgvuldig geselecteerde stromen. Het proces, hoewel arbeidsintensief, is bedoeld om dammen en andere barrières te omzeilen die historisch gezien de zalmtrek blokkeerden.
Het team maakt gebruik van geïmproviseerde apparatuur – kachelpijptrechters, ducttape en waterpompen – om ervoor te zorgen dat de eieren worden afgezet in grindbedden waar de stroming hen helpt uit te broeden. Dit zorgt ervoor dat jonge zalm de beste overlevingskansen heeft.
Waarom herstel moeilijk is
Het restauratieproject heeft met succes duizenden jonge zalmen grootgebracht, maar slechts een klein deel keert als volwassene terug naar Maine. Dit lage terugkeerpercentage suggereert dat de overlevingskansen in de oceaan laag zijn, of dat de vissen niet in staat zijn terug te navigeren naar hun oorspronkelijke paaigronden.
De moeilijkheid benadrukt de complexe uitdagingen van het herstellen van een soort die effectief uit zijn historische verspreidingsgebied is geëlimineerd. Dammen en andere door de mens gemaakte obstakels verstoorden de zalmmigratie generaties lang, waardoor natuurlijk herstel vrijwel onmogelijk werd zonder tussenkomst.
De toekomst van zalm in Maine
De volharding van de restauratie-inspanningen ondanks beperkt succes onderstreept het belang van dit werk. Atlantische zalm is een hoeksteensoort in de ecosystemen van Maine, en hun terugkeer zou de hele voedselketen van de rivier ten goede komen. De levensvatbaarheid van het programma op de lange termijn hangt echter af van het aanpakken van het lage aantal terugkeerders onder volwassenen, waarvoor wellicht verder onderzoek nodig is naar de overleving van de oceanen en de navigatiebarrières.
Het project laat zien dat het herstellen van een soort in het licht van historische ontwrichting voortdurende inspanning en aanpassing vereist. Als Maine zijn zalmpopulaties nieuw leven wil inblazen, moet het de ecologische gevolgen van de ontwikkelingen in het verleden onder ogen zien en blijven innoveren ondanks de voortdurende uitdagingen.
