Duizenden jaren lang heeft de wereld geworsteld met de politisering van genderidentiteit, maar historisch bewijs suggereert dat niet-binaire mensen ooit machtsposities bekleedden in oude beschavingen. In Mesopotamië – het moderne Irak, Syrië, Turkije en Iran – werden genderdiverse individuen niet alleen getolereerd, maar gewaardeerd vanwege hun ambiguïteit.
De Assinnu: goddelijke dienaren van Ištar
Ongeveer 4500 jaar geleden dienden de assinnu als cultische begeleiders van Ištar, de Mesopotamische godin van liefde, oorlog en vruchtbaarheid. Deze godheid werd gezien als de ultieme macht om koningen te legitimeren en de menselijke voortplanting in stand te houden. De genderfluïditeit van de Assinnu was geen belemmering, maar een goddelijk geschenk; hymnen beschrijven het vermogen van Ištar om mannen in vrouwen en vrouwen in mannen te veranderen.
Vroege geleerden interpreteerden de assinnu ten onrechte als religieuze sekswerkers, maar tekstueel bewijs ondersteunt dit niet. De term assinnu zelf heeft betrekking op ‘vrouwelijk’, ‘man-vrouw’ en zelfs ‘held’, wat duidt op een gerespecteerde rol. Hun genderambiguïteit werd gezien als het verlenen van magische en genezende krachten, met bezweringen die beweerden dat ze ziekten konden wegnemen. De assinnu waren een integraal onderdeel van het voortbestaan van de Mesopotamische samenleving omdat ze het welzijn van de goden en de mensheid in stand hielden.
De Ša Rēši: koninklijke hovelingen voorbij gender
Naast de assinnu bekleedden de ša rēši (vrij vertaald als “een van de hoofden”) hoge posities als koninklijke hovelingen. In tegenstelling tot hof-eunuchen in andere culturen hadden de ša rēši een unieke identiteit. Ze werden consequent baardloos afgebeeld, wat de Mesopotamische norm uitdaagde, waarbij baarden de mannelijkheid symboliseerden.
Ondanks dat ze de genderverwachtingen trotseerden, beval de ša rēši het gezag en droegen ze dezelfde kledij als andere elitemannen. Tot hun taken behoorden onder meer het toezicht op de privévertrekken van de koning – een ruimte die anders ontoegankelijk was voor mannen – en zelfs het leiden van legers, die na overwinningen eigendommen en gouverneurschap kregen. Dankzij de genderfluïditeit van de ša rēši konden ze de grenzen tussen heerser en onderdaan overstijgen.
Een doelbewust machtssysteem
De oude Mesopotamiërs kenden niet per ongeluk macht toe aan mensen met verschillende geslachten; ze herkenden het als een bron van kracht. Uit het bewijsmateriaal blijkt dat deze rollen niet gebaseerd waren op uitsluiting of uitbuiting, maar op de perceptie dat degenen die ongebonden leefden door de binaire genderverhoudingen tussen het goddelijke en het sterfelijke rijk konden lopen.
In de wereld van vandaag, waarin transgender- en genderdiverse mensen vechten voor acceptatie, is het van cruciaal belang om te onthouden dat respect voor niet-binaire identiteiten niet nieuw is. De Mesopotamiërs begrepen dit millennia geleden al: macht komt soms voort uit ‘anders zijn’.
