De Indiase landbouwsector – het levensonderhoud van 40 tot 50% van de bevolking en de voedselbron voor meer dan een miljard mensen – staat onder toenemende druk door extreme weersomstandigheden als gevolg van de klimaatverandering. Alleen al tussen 2015 en 2021 verloor het land 83,8 miljoen hectare door overstromingen en buitensporige regenval, en nog eens 86,5 miljoen hectare door droogte.
De omvang van het probleem: Deze cijfers benadrukken een cruciaal probleem: de Indiase boeren worden geconfronteerd met een escalerende crisis, en conventionele beleidsbenaderingen hebben moeite om rekening te houden met de diverse, gefragmenteerde aard van kleine boerenbedrijven. Het gebrek aan gedetailleerde gegevens maakt gericht ingrijpen lastig, waardoor miljoenen mensen kwetsbaar zijn voor onvoorspelbare weerpatronen.
De kloof overbruggen: wetenschap en inzichten op grondniveau
Meha Jain, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Michigan, heeft twintig jaar lang rechtstreeks met Indiase boeren samengewerkt om inzicht te krijgen in hun aanpassingsstrategieën en de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd. Haar aanpak combineert interviews ter plaatse met op satellieten gebaseerde kaarten om lokale ervaringen te vertalen naar bruikbare, grootschalige oplossingen.
De verbinding tussen mens en milieu: Jain benadrukt de onderlinge verbondenheid van mensen en hun omgeving: “Mensen kunnen niet als los van het milieu worden beschouwd.” Dit perspectief drijft haar onderzoek naar duurzame, productieve en – cruciaal – veerkrachtige landbouwpraktijken.
Van veld tot satelliet: een datagestuurde aanpak
Jain’s werk omvat het volgen van de manier waarop kleine boeren reageren op de klimaatdruk. Ze gebruikt historische gegevens over de beschikbaarheid van grondwater, gecombineerd met inzichten van boeren, om veranderende landbouwpatronen onder een opwarmend klimaat in kaart te brengen. Het doel is om deze individuele accounts op te schalen met behulp van satelliet- en teledetectie-instrumenten, waardoor beleidsbeslissingen kunnen worden genomen die de voedselproductie toekomstbestendig kunnen maken.
De Indo-Gangetic Plains (IGP) Focus: Haar huidige onderzoek concentreert zich op de IGP – een regio die verantwoordelijk is voor een aanzienlijk deel van de Indiase rijst- en tarweproductie. Door tijd in het veld door te brengen, identificeert Jain de meest relevante datapunten, zoals verhoogde irrigatie als reactie op stijgende temperaturen, en ontwikkelt vervolgens satellietdatasets om deze trends op nationaal niveau te kwantificeren.
Patronen voorbij: het ‘waarom’ begrijpen
Satellietgegevens bieden een krachtig overzicht, maar de aanpak van Jain onderkent de beperkingen ervan. Het verklaart niet de besluitvorming achter waargenomen patronen. Dat is waar enquêtes onder huishoudens een rol spelen, die cruciale kwantitatieve gegevens opleveren over de onderliggende factoren achter het gedrag van boeren.
Wereldwijde relevantie: Hoewel veel van haar werk op India is gericht, breidt Jain haar onderzoek uit naar andere tropische regio’s, waaronder Mexico, Colombia en Zambia, waarbij ze haar methodologie aanpast aan diverse systemen van kleine boeren.
Aanpassing en mitigatie: een tweeledige strategie
Het onderzoek van Jain maakt gebruik van zowel historische gegevens als realtime monitoring om de onvoorspelbaarheid van het klimaat aan te pakken.
- Historische analyse: Langetermijnsatellietgegevens laten zien hoe boeren zich hebben aangepast aan weersgebeurtenissen uit het verleden, wat een basis vormt voor toekomstige modellen.
- Real-time monitoring: Door de vegetatiegroei tijdens elk seizoen te volgen, is een onmiddellijke beoordeling van de gezondheid van het gewas en mogelijke interventies mogelijk.
Focus op graangewassen: Haar team geeft prioriteit aan graangewassen (tarwe, rijst) vanwege hun belang voor het levensonderhoud en het gemak van satellietkartering.
De toekomst: gerichte interventies
Jains onderzoek evolueert naar meer actiegerichte projecten, zoals het gebruik van satellietgegevens om velden met een lage opbrengst te identificeren en gerichte interventies in die specifieke regio’s. Deze datagestuurde aanpak heeft tot doel de impact van hulpbronnen te maximaliseren en de veerkracht van de Indiase landbouwsector te verbeteren.
De uitdaging die voor ons ligt: Hoewel aanpassingsstrategieën uit het verleden waardevolle inzichten opleveren, maakt de toenemende frequentie van extreme gebeurtenissen verder onderzoek noodzakelijk. De vraag blijft of historische lessen effectief zullen blijven in een snel veranderend klimaat.
Jain ontving onlangs de eerste ASU-Science Prize for Transformational Impact, een erkenning voor het vermogen van haar werk om realiteiten op het grondniveau te verbinden met bruikbare oplossingen voor een duurzamer en veerkrachtiger voedselsysteem.
