De menopauze is een natuurlijke overgang in het leven van een vrouw, maar de effecten ervan reiken veel verder dan fysieke veranderingen. Steeds meer bewijsmateriaal koppelt de menopauze aan veranderingen in de cognitieve functie, geestelijke gezondheid en zelfs structurele veranderingen in de hersenen zelf. Hoewel hormoonsubstitutietherapie (HST) een veel voorkomende behandeling is voor de bijbehorende symptomen, blijft de impact ervan op de gezondheid van de hersenen op de lange termijn grotendeels onduidelijk. Een recente analyse van gegevens van bijna 125.000 vrouwen in de Britse Biobank werpt nieuw licht op deze verbanden.
Cognitieve en geestelijke gezondheidsveranderingen tijdens de menopauze
De studie categoriseerde de deelnemers in pre-menopauzale, post-menopauzale en post-menopauzale HST-gebruikers. Uit bevindingen blijkt dat vrouwen na de menopauze aanzienlijk meer kans hebben op angst, depressie en slaapstoornissen dan vrouwen die zich nog vóór de menopauze bevinden. Deze symptomen leiden vaak tot een grotere afhankelijkheid van gezondheidszorgdiensten, waaronder recepten voor antidepressiva.
Misschien nog zorgwekkender was dat hersenscans een meetbare vermindering van het volume grijze stof na de menopauze onthulden. Deze afname was vooral uitgesproken in de hippocampus en entorinale cortex – hersengebieden die cruciaal zijn voor het geheugen en leren – en de anterior cingulate cortex, die de emotionele regulatie en aandacht regelt. Deze zelfde gebieden behoren vaak tot de eersten die verslechteren bij de ziekte van Alzheimer, wat vragen oproept over een mogelijk verband tussen de menopauze en een verhoogd risico op dementie.
HST: helpt het of schaadt het?
In de studie werd onderzocht of HST deze hersenveranderingen verzachtte. Verrassend genoeg kon HST niet de vermindering van de grijze stof voorkomen. Bovendien rapporteerden vrouwen die HST gebruikten hogere niveaus van angst en depressie, hoewel onderzoekers denken dat dit eerder een gevolg kan zijn van reeds bestaande geestelijke gezondheidsproblemen dan dat dit door de behandeling zelf wordt veroorzaakt.
Er was één opmerkelijk voordeel: HST leek de psychomotorische snelheid te behouden, een cognitieve functie die van nature afneemt met de leeftijd. Vrouwen na de menopauze die nog nooit HST hadden gebruikt, vertoonden langzamere reactietijden dan degenen die hormonen hadden ingenomen.
De effectiviteit van HST is echter zeer variabel. Eén op de vier vrouwen die de hoogste geregistreerde dosis kregen, had nog steeds een suboptimaal oestrogeengehalte, wat betekent dat zij mogelijk niet de volledige voordelen van de behandeling ervaren. De optimale dosering en toedieningsmethode van HST blijven onzeker.
Levensstijl als beschermende factor
Gezien de hiaten in het HST-onderzoek kijken wetenschappers ook naar leefstijlinterventies. Studies suggereren dat regelmatige lichaamsbeweging, mentaal stimulerende activiteiten, een uitgebalanceerd dieet, voldoende slaap en sterke sociale verbindingen allemaal de gezondheid van de hersenen en de cognitieve functie kunnen verbeteren. Er is bijvoorbeeld aangetoond dat fysieke activiteit de omvang van de hippocampus vergroot, waardoor mogelijk de aan de menopauze gerelateerde hersenkrimp wordt tegengegaan. Op dezelfde manier ondersteunt een goede slaap de consolidatie van het geheugen en verwijdert schadelijke gifstoffen uit de hersenen.
“Gezonde levensstijlgewoonten kunnen een toegankelijke en effectieve strategie bieden om de gezondheid van de hersenen, de cognitieve reserve en de veerkracht tegen stress tijdens en na de overgang naar de menopauze te bevorderen.”
Hoewel het volledige beeld onvolledig blijft, onderstreept dit onderzoek uiteindelijk het belang van het begrijpen van de impact van de menopauze op de hersenen. Verder onderzoek naar zowel hormonale therapieën als leefstijlinterventies is van cruciaal belang voor het ondersteunen van het cognitieve en mentale welzijn van vrouwen op de lange termijn.
