Uit een nieuw onderzoek blijkt een zorgwekkende trend: de boombedekking neemt af op de meeste schoolpleinen in Californië, waardoor kinderen mogelijk worden blootgesteld aan gevaarlijke hitteniveaus. Onderzoekers analyseerden meer dan 7.000 scholen in de staat, waarbij ze satellietbeelden van 2018 met 2022 vergeleken, en ontdekten dat 85% in die periode enige mate van verlies van boomkruinen ondervond. Dit is van belang omdat schoolterreinen cruciale ruimtes zijn voor buitenactiviteiten, en de afnemende schaduw het risico op hittegerelateerde gezondheidsproblemen voor studenten vergroot.
Hittekwetsbaarheid op scholen
Het onderzoek, gepubliceerd in Urban Forestry & Urban Greening, benadrukt dat sommige scholen in slechts vier jaar tijd meer dan 40% van hun boombedekking verloren. Deze daling is vooral alarmerend in gebieden die in het begin al een minimale bladerdak hadden. Schoolpleinen hebben over het algemeen minder bomen dan omliggende stadsgebieden, waardoor ze bijzonder gevoelig zijn voor stijgende temperaturen.
Het probleem gaat niet alleen om comfort: kinderen worden sneller warm en koelen langzamer af dan volwassenen, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor oververhitting. Dit kan de cognitieve functie aantasten, stressreacties veroorzaken en zelfs tot orgaanschade leiden, vooral bij kinderen met reeds bestaande gezondheidsproblemen.
De rol van klimaatverandering en stedelijke hitte-eilanden
Het krimpende bladerdak valt samen met een breder patroon van stijgende temperaturen en frequentere extreme hitte in heel Californië. Stedelijke gebieden verergeren het probleem door het ‘hitte-eilandeffect’, waarbij gebouwen en wegen warmte vasthouden en uitstralen. Bomen zorgen voor natuurlijke koeling door schaduw en verdamping en fungeren als biologische airconditioner.
Kunstmatige schaduwstructuren zijn weliswaar nuttig, maar bieden niet dezelfde verkoelende voordelen en kunnen zelfs warmte vasthouden. De onderzoekers benadrukken dat bomen een kosteneffectieve, natuurlijke oplossing zijn om de stijgende temperaturen op schoolterreinen te verzachten.
Regionale verschillen en potentiële oplossingen
Het verlies aan bladerdak was het meest uitgesproken in de Central Valley en delen van Zuid-Californië, vooral in de provincies Tulare, Fresno en San Bernardino. Droogte en extreme hitte hebben waarschijnlijk bijgedragen aan deze daling, hoewel in het onderzoek niet direct naar de oorzaken werd gekeken.
In sommige gebieden, zoals de provincies Imperial en San Joaquin, was het bladerdak echter toegenomen, wat aantoont dat effectieve herstelinspanningen mogelijk zijn. De onderzoekers hopen dat hun gegevens gerichte vergroeningsinitiatieven zullen inspireren, waarbij prioriteit wordt gegeven aan het planten van bomen in gebieden die het meeste risico lopen.
“Alle kinderen verdienen het om te leren en te spelen in een omgeving die hun gezonde ontwikkeling ondersteunt, en toegang tot veilige groene ruimte is een sleutelelement van een gezonde ontwikkelingsomgeving.”
De studie onderstreept de urgentie van het beschermen en uitbreiden van de boombedekking op scholen in Californië om de gezondheid en het welzijn van kinderen in een opwarmend klimaat te beschermen.
