Een nieuwe studie gepubliceerd in Environmental Research Letters onthult een zorgwekkend potentieel neveneffect van stratosferische aerosolinterventie (SAI), een voorgestelde techniek om de planeet af te koelen: een verlaagd eiwitgehalte in belangrijke voedselgewassen. Wetenschappers worstelen nu met de vraag of de voordelen van SAI opwegen tegen de risico’s, inclusief deze potentieel significante impact op de mondiale voeding.
Stratosferische aërosolinterventie (SAI) begrijpen
SAI, ook wel zonne-geo-engineering genoemd, heeft tot doel het verkoelende effect van vulkaanuitbarstingen na te bootsen. Het concept omvat het vrijgeven van zwaveldioxide in de stratosfeer, waar het wordt omgezet in microscopisch kleine zwavelzuurdeeltjes. Deze deeltjes vormen een dunne laag die een klein deel van het binnenkomende zonlicht reflecteert, waardoor de temperatuur op aarde effectief wordt verlaagd. Deze aanpak wordt door sommigen gezien als een potentieel instrument om de ergste gevolgen van de klimaatverandering te verzachten, vooral als de emissiereducties onvoldoende blijken.
Modellering van de impact op mondiale gewassen
Onderzoekers van de Rutgers Universiteit gebruikten geavanceerde klimaat- en gewasmodellen om te onderzoeken hoe SAI de eiwitniveaus in vier belangrijke gewassen zou beïnvloeden: maïs, rijst, tarwe en sojabonen. Deze gewassen zijn voor een groot deel van de wereldbevolking de belangrijkste bron van koolhydraten, maar leveren ook een aanzienlijk deel van hun voedingseiwitten.
De studie vond een complexe interactie tussen stijgende kooldioxideniveaus, temperatuur en gewasvoeding. Terwijl hogere CO2-concentraties het eiwitgehalte in gewassen over het algemeen verlagen, hebben hogere temperaturen de neiging dit te verhogen. SAI zou het opwarmingseffect tegengaan, wat betekent dat de negatieve impact van verhoogde CO2 op het eiwitniveau niet zou worden gecompenseerd, wat zou leiden tot een algehele vermindering van het eiwitgehalte.
Ongelijke gevolgen en regionale kwetsbaarheden
De modellen geven aan dat de effecten van SAI op gewaseiwitten aanzienlijk zouden variëren tussen verschillende regio’s. De meest substantiële dalingen worden verwacht in landen die al te kampen hebben met ondervoeding en eiwittekorten, waardoor de bestaande uitdagingen op het gebied van de voedselzekerheid mogelijk nog groter worden. Dit lokale effect benadrukt de ongelijke verdeling van de risico’s en voordelen die met SAI gepaard gaan.
SAI zou de gevolgen van de klimaatverandering niet perfect kunnen tegengaan; het zou in plaats daarvan een nieuw klimaat creëren waarin de relatie tussen CO2 en oppervlaktetemperaturen wordt ontkoppeld. Dit zou waarschijnlijk het eiwitgehalte van gewassen verminderen en de plantenecologie beïnvloeden op andere manieren die we nog niet volledig begrijpen. – Brendan Clark, voormalig promovendus, Rutgers University
De dringende behoefte aan verder onderzoek
De auteurs van de studie benadrukken de cruciale behoefte aan meer veldstudies en modelverfijning om de potentiële gevolgen van SAI beter te begrijpen. Zij waarschuwen dat het inzetten van SAI zonder een grondige beoordeling van de impact ervan onbedoelde en potentieel schadelijke gevolgen kan hebben voor de mondiale voedselsystemen. De kernvraag die zij stellen is of het vooruitzicht van een verminderde opwarming van de aarde het accepteren van deze potentiële afwegingen rechtvaardigt.
Zijn we bereid met al deze potentiële gevolgen te leven om de opwarming van de aarde te verminderen? Dat is de vraag die we hier proberen te stellen. – Alan Robock, vooraanstaande professor, Rutgers Universiteit
Het onderzoeksteam, dat bestond uit wetenschappers van Cornell University, NASA, Columbia University en het National Center for Atmospheric Research, onderstreept de complexiteit van geo-engineering en de noodzaak van een rigoureuze, datagestuurde benadering van besluitvorming. Het is duidelijk dat bij elke overweging van SAI niet alleen rekening moet worden gehouden met het potentieel ervan om de planeet af te koelen, maar ook met de potentiële effecten op essentiële voedselgewassen en de bevolkingsgroepen die daarvan afhankelijk zijn voor hun levensonderhoud.
