In de afgelegen, hooggelegen graslanden van de Andes kunnen kleine bergvijvers aanzienlijk bijdragen aan de mondiale klimaatverandering – een bevinding die bestaande aannames ter discussie stelt en een eerder over het hoofd gezien aspect van de koolstofcyclus van de aarde benadrukt.
De verborgen koolstofsnelweg
Wetenschappers hebben lange tijd grote waterlichamen zoals meren en rivieren bestudeerd, maar kleinere aquatische systemen, vooral die in bergachtige streken, hebben minder aandacht gekregen. Uit nieuw onderzoek blijkt echter dat zelfs de kleinste, meest geïsoleerde vijvers aanzienlijke hoeveelheden broeikasgassen kunnen uitstoten, wat een verrassend grote rol speelt in de klimaatverandering.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Limnology and Oceanography, concentreerde zich op het páramo-ecosysteem in de Andes in Ecuador. Deze hooggelegen graslanden bevatten talloze kleine, kortstondige vijvers die, ondanks hun omvang, aanzienlijke hoeveelheden kooldioxide en methaan in de atmosfeer afgeven.
De verrassende bevindingen
Onder leiding van Dr. Kriddie Whitmore, een postdoctoraal onderzoeker aan de Umeå Universiteit in Zweden, ontdekte het team dat de grootte van vijvers alleen niet de impact op het klimaat bepaalt. Kleinere vijvers kunnen soms zelfs meer koolstof uitstoten dan hun grotere tegenhangers in de buurt.
“Ons onderzoek toont aan dat de kleinste vijvers een groot verschil kunnen maken”, legt Whitmore uit, die haar doctoraat behaalde. van de Universiteit van North Carolina. “Deze resultaten benadrukken de behoefte aan meer onderzoek gericht op kleine aquatische systemen.”
De onderzoekers maten de emissies in vijvers op verschillende hoogtes en temperaturen. Ze ontdekten dat factoren zoals hoogte, watertemperatuur en de verbinding tussen vijvers en de omliggende bodem de koolstofuitstoot aanzienlijk beïnvloeden. In tegenstelling tot eerdere aannames was de grootte niet de enige factor die de klimaatimpact van een vijver bepaalde.
Een cruciale kennislacune opvullen
Dr. Diego Riveros-Iregui, hoofdonderzoeker van het onderzoek en hoogleraar geografie en milieu aan de UNC, benadrukt dat deze ecosystemen op grote hoogte lange tijd zijn verwaarloosd in mondiale klimaatmodellen.
“Deze gebieden zijn lange tijd blinde vlekken geweest in de mondiale klimaatmodellen”, zegt Riveros-Iregui. “Door te ontdekken wat de koolstofuitstoot in deze afgelegen, hooggelegen ecosystemen drijft, vullen we een grote leemte in de mondiale klimaatwetenschap.”
De páramo slaat enorme hoeveelheden koolstof op in de bodem, waardoor het een cruciaal onderdeel is van het klimaatsysteem op aarde. Zonder te begrijpen hoe koolstof uit deze ecosystemen vrijkomt, zouden klimaatmodellen tropische berglandschappen echter niet accuraat kunnen weergeven.
Het pad voorwaarts
De implicaties van dit onderzoek reiken verder dan de Andes. Soortgelijke kleine aquatische systemen bestaan in bergketens over de hele wereld, inclusief die in Zuid-Amerika, Afrika en Azië.
“Het opnemen van de emissies van deze kleine vijvers in mondiale modellen zal wetenschappers helpen nauwkeurigere koolstofbudgetten te maken”, legt Riveros-Iregui uit. “Deze kennis helpt ons klimaatmodellen te verfijnen en beter te begrijpen hoe tropische berglandschappen de koolstofbalans van de aarde beïnvloeden.”
Door rekening te houden met deze verborgen koolstofbronnen kunnen wetenschappers voorspellingen verbeteren over hoe klimaatverandering de koolstofcyclus in kwetsbare berggebieden kan beïnvloeden.
Waarom dit belangrijk is
Dit onderzoek toont aan dat klimaatverandering niet kan worden begrepen door alleen de grootste, meest zichtbare ecosystemen te bestuderen. De kleinste, meest afgelegen waterlichamen kunnen cruciale sleutels bevatten om de koolstofbalans van de aarde te begrijpen. Naarmate klimaatmodellen geavanceerder worden, zal het integreren van deze voorheen over het hoofd geziene factoren essentieel zijn voor nauwkeurige voorspellingen en effectief klimaatbeleid.
De studie onderstreept dat in het complexe web van het klimaatsysteem op aarde soms de kleinste spelers de grootste impact hebben
