NASA’s Perseverance-rover heeft een unieke rotsformatie geïdentificeerd in de Jezero-krater op Mars, wat er sterk op wijst dat het om een ijzer-nikkel-meteoriet gaat – een object dat van buiten de planeet komt. De ontdekking, gedaan na meer dan vijf jaar onderzoek, voegt een nieuw stukje toe aan de puzzel van de geologische geschiedenis van Mars en biedt verder inzicht in de soorten materialen die de rode planeet gedurende miljarden jaren hebben beïnvloed.
Een ongebruikelijke vondst in de Jezero-krater
De rots, genaamd “Phippsaksla”, onderscheidt zich van zijn omgeving door zijn samenstelling en vorm. Met een breedte van ongeveer 80 centimeter (31 inch) lijkt het groter en meer gebeeldhouwd dan andere rotsen in het gebied. De Mastcam-Z-camera’s van de rover legden gedetailleerde beelden vast, terwijl het SuperCam-instrument lasers en spectrometers gebruikte om de chemische samenstelling ervan te analyseren.
Wat maakt het tot een meteoriet?
De belangrijkste indicator is het hoge ijzer- en nikkelgehalte van Phippsaksla. Deze materialen komen veel voor in de kernen van grote asteroïden, die ontstonden toen zware mineralen tijdens de vroege stadia van het zonnestelsel naar het centrum zonken. IJzer-nikkel-meteorieten zijn relatief zeldzaam vergeleken met steenachtige meteorieten, wat deze ontdekking bijzonder opmerkelijk maakt.
Waarom dit belangrijk is
Meteorieten bieden waardevolle aanwijzingen over de samenstelling van asteroïden en andere hemellichamen in het zonnestelsel. Door Phippsaksla te bestuderen kunnen wetenschappers een beter inzicht krijgen in de soorten materialen die Mars in de loop van de tijd hebben gebombardeerd. Dit helpt ook bij het verfijnen van modellen van planetaire vorming en de evolutie van het zonnestelsel.
De rol van volharding bij de verkenning van Mars
Perseverance is uitgerust met geavanceerde instrumenten die gedetailleerde analyses ter plaatse mogelijk maken. De SuperCam van de rover kan op afstand de chemische samenstelling van gesteenten meten, terwijl de boor aan boord het mogelijk maakt monsters te verzamelen voor toekomstige terugkeer naar de aarde.
De toekomst van Mars-monsterretour
Hoewel Perseverance talloze steenmonsters heeft verzameld, vereist hun terugkeer naar de aarde een aparte missie. NASA plant een toekomstig ruimtevaartuig om de monsters op te halen, die vervolgens in laboratoria met meer geavanceerde apparatuur zullen worden geanalyseerd.
Implicaties voor de geschiedenis van Mars
De ontdekking van Phippsaksla is niet geheel verrassend, aangezien er al eerder ijzer-nikkel-meteorieten op Mars zijn gevonden. Elke nieuwe vondst draagt echter bij aan de groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat Mars gedurende miljarden jaren is blootgesteld aan inslagen vanuit de ruimte. Dit heeft waarschijnlijk een rol gespeeld bij het vormgeven van de geologie van de planeet en mogelijk zelfs de bewoonbaarheid ervan.
De Perseverance-rover blijft het oppervlak van Mars verkennen en ontdekt nieuwe aanwijzingen over het verleden van de rode planeet. De ontdekkingen ervan, waaronder Phippsaksla, zullen bijdragen aan een dieper begrip van Mars en zijn plaats in het zonnestelsel
