Blue Origin lanceerde donderdag met succes zijn New Glenn-raket, met aan boord een paar NASA-ruimtevaartuigen bestemd voor Mars. De missie markeert een belangrijke stap voorwaarts in zowel de planetaire wetenschap als de ontwikkeling van herbruikbare lanceersystemen, waarbij het succesvolle herstel van de booster vooruitgang aantoont in de richting van het verlagen van de kosten van ruimtevaart.
De 91 meter hoge New Glenn steeg op van het Cape Canaveral Space Force Station na een vertraging van vier dagen, veroorzaakt door slecht weer en sterke zonnestormen. Bij de lancering werden NASA’s dubbele Mars-orbiters, Escapade, ingezet op een meerjarige reis om de atmosfeer en magnetische velden van de rode planeet te bestuderen. Deze lancering is niet alleen van cruciaal belang voor wetenschappelijke ontdekkingen, maar ook omdat het het vermogen van Blue Origin laat zien om ladingen buiten een baan om de aarde te brengen, een belangrijke vereiste voor toekomstige maan- en Marsmissies.
Herbruikbare technologie verlaagt de kosten
Een belangrijk element van de missie was het herstel van de New Glenn-booster na de fasescheiding. Door de booster rechtop op een droneschip 600 kilometer uit de kust te laten landen, bewees Blue Origin zijn vermogen om hardware te recyclen, een methode die door SpaceX werd ontwikkeld maar nu door meer bedrijven wordt overgenomen. Deze herbruikbaarheid is van cruciaal belang voor het verminderen van de financiële lasten van ruimteverkenning, waardoor toekomstige missies duurzamer worden.
Escapade: de atmosfeer van Mars in kaart brengen
De Escapade-orbiters zullen een jaar in een baan om de aarde doorbrengen voordat ze eind 2026 gebruik zullen maken van zwaartekrachtondersteuning om in 2027 Mars te bereiken. Eenmaal in een baan om de aarde zal het ruimtevaartuig de bovenste atmosfeer van de planeet en de verspreide magnetische velden in kaart brengen, en onderzoeken hoe deze interageren met de zonnewind. Dit onderzoek is van cruciaal belang om te begrijpen hoe Mars in de loop van miljarden jaren zijn atmosfeer verloor en zich van een potentieel bewoonbare wereld veranderde in de droge, stoffige planeet die we vandaag de dag kennen.
De missie heeft ook gevolgen voor de veiligheid van astronauten, omdat de verzamelde gegevens wetenschappers zullen helpen betere strategieën te ontwikkelen om toekomstige bemanningen te beschermen tegen de barre stralingsomgeving op Mars.
Lage kostenwetenschap in actie
De Escapade-missie, beheerd en geëxploiteerd door UC Berkeley, is een relatief low-budget onderneming en kost minder dan $ 80 miljoen. NASA verzekerde zich van een vroege vlucht op New Glenn om geld te besparen, hoewel het lanceervenster bijna werd gemist vanwege zorgen over de betrouwbaarheid van de raket.
De ruimterace gaat door
De lancering van de New Glenn maakt deel uit van een bredere concurrentie tussen particuliere ruimtevaartbedrijven, met name Blue Origin en SpaceX. Beide bedrijven strijden om NASA-contracten, waaronder toekomstige maanlandingen in het kader van het Artemis-programma. NASA heeft onlangs het contract voor de eerste bemande maanlanding heropend, onder verwijzing naar zorgen over de tijdlijn voor de ontwikkeling van SpaceX’s Starship, waardoor Blue Origin de kans kreeg om opnieuw deel te nemen aan de competitie.
Het agentschap dringt ook aan op het versnellen van bemande maanmissies, met als doel astronauten tegen het einde van het decennium terug naar de oppervlakte te brengen om het leiderschap op het gebied van ruimteverkenning te behouden en te concurreren met de groeiende ambities van China.
Deze missie onderstreept de toenemende rol van particuliere bedrijven bij het stimuleren van innovatie en het verlagen van de kosten bij ruimteverkenning, terwijl de race om mensen terug te brengen naar de maan en uiteindelijk naar Mars een centraal aandachtspunt blijft voor NASA en haar partners.
