NASA stelt opnieuw de lancering van zijn langverwachte Artemis II-maanmissie uit na het ontdekken van een kritiek probleem met de heliumstroom in de Space Launch System (SLS)-raket. De missie, bedoeld om vier astronauten op een reis rond de maan te sturen, zal nu niet eerder dan april van start gaan, wat een nieuwe tegenslag betekent voor het ambitieuze Artemis-programma.
Het probleem: essentiële heliumstroom
De vertraging komt voort uit een probleem met de heliumstroom naar de bovenste trap van de SLS-raket. Helium is in deze context niet alleen maar een handig gas; het is essentieel voor het controleren van de motorcondities en het onder druk brengen van brandstoftanks. Zonder een goede heliumstroom kan de raket niet veilig of efficiënt opereren. Dit is geen klein probleem. De raket moet worden teruggerold naar het Vehicle Assembly Building (VAB) van het Kennedy Space Center (KSC) in Florida voor grondig onderzoek en reparatie.
Een patroon van tegenslagen
Deze laatste vertraging maakt deel uit van een verontrustend patroon voor Artemis. Het programma werd met meerdere hindernissen geconfronteerd, waaronder herhaalde waterstoflekken en technische complicaties. Terwijl donderdag een succesvolle natte generale repetitie werd afgerond, die het vermogen van het systeem aantoonde om meer dan 2,6 miljoen liter cryogene drijfgassen van brandstof te voorzien, kwam het heliumprobleem slechts enkele uren later aan de oppervlakte, wat de fragiliteit van complexe ruimtevluchtoperaties benadrukte.
Waarom dit ertoe doet: meer dan alleen een vertraging
Het Artemis-programma gaat niet alleen over het terugbrengen van mensen naar de maan; het gaat over het vestigen van een aanwezigheid op de lange termijn en het gebruiken van de maan als podium voor toekomstige missies naar Mars. Elke vertraging ondermijnt het vertrouwen van het publiek en roept vragen op over de haalbaarheid van het programma. De tegenslagen onderstrepen ook de inherente risico’s van het verleggen van de grenzen van de ruimteverkenning.
Onderzoek en volgende stappen
NASA onderzoekt momenteel mogelijke oorzaken, waaronder problemen met grond-raketverbindingen, filters en kleppen in de bovenste trap. Het bureau beoordeelt zelfs gegevens van de onbemande Artemis I-missie, die soortgelijke drukproblemen ondervond vóór de lancering in 2022. Hoewel het terugdraaien naar de VAB de lanceringsperiode van april zou kunnen behouden, is dit niet gegarandeerd.
Een historische missie in de wacht
Wanneer Artemis II eindelijk wordt gelanceerd, zal het een mijlpaal zijn: de eerste menselijke maanmissie in meer dan 50 jaar en de eerste met een vrouw en een zwarte astronaut in een maanploeg. De tiendaagse vlucht zal cruciale systemen testen voorafgaand aan Artemis III, die volgens de planning in 2028 astronauten op de maan zal laten landen. Voorlopig blijft de missie echter aan de grond, een duidelijke herinnering dat zelfs de meest ambitieuze ruimtevaartprogramma’s onderhevig zijn aan de onvoorspelbare realiteit van techniek en natuurkunde.
NASA’s streven naar verkenning van de maan en Mars hangt af van het overwinnen van deze uitdagingen, maar met elke vertraging wordt de levensvatbaarheid van het programma op de lange termijn verder op de proef gesteld.
