Recente waarnemingen bevestigen dat de interstellaire komeet 3I/ATLAS tekenen van cryovulkanisme vertoont – in wezen uitbarstende ‘ijsvulkanen’ – terwijl hij door ons zonnestelsel reist. De bevindingen, geplaatst op de preprint-server arXiv, suggereren dat deze komeet, ondanks dat hij afkomstig is uit een ander sterrenstelsel, opvallende overeenkomsten vertoont met ijzige lichamen die in onze eigen kosmische omgeving worden aangetroffen, zoals die buiten Neptunus.
Samenstelling en activiteit van de komeet
De studie, geleid door Josep Trigo-Rodríguez van het Instituut voor Ruimtewetenschappen in Spanje, onderzocht 3I/ATLAS terwijl het de zon naderde. Onderzoekers observeerden intense sublimatie – waarbij ijs direct in gas verandert – en ontdekten stralen van gas en stof met hoge resolutie, wat wijst op actief cryovulkanisme. Dit gedrag is typerend voor ijzige objecten met interne hitte, zoals trans-Neptuniaanse objecten (TNO’s), dit zijn dwergplaneten en soortgelijke lichamen die ver van de zon draaien.
De samenstelling van het oppervlak van de komeet lijkt op primitieve meteorieten, koolstofhoudende chondrieten genaamd, waarvan wordt aangenomen dat ze essentiële materialen voor het leven op aarde hebben bijgedragen. De sublimatie wordt veroorzaakt door de verhitting van vast kooldioxide (droogijs), wat leidt tot reacties met metaalkorrels in de komeet. Dit proces onthult een verrassende chemische verwantschap tussen 3I/ATLAS en objecten gevormd in ons zonnestelsel.
Waarom dit belangrijk is
Dit is belangrijk omdat 3I/ATLAS pas het derde interstellaire object is dat ooit is waargenomen. Dergelijke ontmoetingen zijn zeldzaam, waardoor wetenschappers een unieke kans krijgen om de samenstelling en omstandigheden van planetaire systemen buiten de onze te bestuderen. De komeet zou miljarden jaren ouder kunnen zijn dan ons systeem en biedt een kijkje in het diepe verleden van galactische vorming.
De ontdekking onderstreept ook de gemeenschappelijkheid van bepaalde materialen en processen in verschillende sterrensystemen. Ondanks zijn interstellaire oorsprong gedraagt 3I/ATLAS zich op een manier die vergelijkbaar is met objecten die in ons eigen zonnestelsel zijn gevormd, wat erop wijst dat de bouwstenen van planeten en kometen door de hele Melkweg verspreid kunnen zijn.
Tracking en toekomstige studies
Komeet 3I/ATLAS beweegt met een snelheid van ongeveer 217.000 kilometer per uur, wat bevestigt dat zijn oorsprong buiten ons zonnestelsel ligt. Volgend jaar zal het ons systeem verlaten, waardoor de huidige waarnemingen van cruciaal belang zijn. Onderzoekers schatten dat de komeet tussen de 1.400 voet en 5,5 mijl breed is, met een massa van meer dan 660 miljoen ton als de samenstelling ervan overeenkomt met het vermoedelijke rotsachtige materiaal.
Het bestuderen van dergelijke objecten is niet alleen een academische oefening. Interstellaire kometen vormen een potentieel gevaar voor botsingen, hoewel het risico laag is. Belangrijker nog is dat ze dienen als ‘ruimtecapsules’ die waardevolle informatie bevatten over de chemie en de omstandigheden in andere delen van onze Melkweg.
“Dit zijn buitengewone objecten…die waardevolle informatie bevatten over de chemie die gaande is op een andere locatie in onze Melkweg.” – Josep Trigo-Rodríguez.
De voortdurende observatie van 3I/ATLAS belooft ons begrip van interstellaire objecten en de processen die planetaire systemen in het hele universum vormen, te verfijnen.
