Waarnemingen suggereren dat de interstellaire komeet 3I/ATLAS mogelijk een blauwachtige tint vertoont, wat de derde keer is dat wetenschappers een mogelijke kleurverandering voor deze ongewone bezoeker hebben opgemerkt. Hoewel eerdere kleurverschuivingen van voorbijgaande aard bleken, rechtvaardigt deze nieuwste ontwikkeling voortdurende monitoring terwijl de komeet achter de zon tevoorschijn komt.
Een unieke interstellaire reiziger
3I/ATLAS, het derde interstellaire object waarvan bekend is dat het ons zonnestelsel bezoekt, biedt een fascinerende mogelijkheid om materiaal van buiten onze eigen ster te bestuderen. Deze komeet, die begin juli werd ontdekt, reisde met een snelheid van meer dan 210.000 km/u en is mogelijk een van de oudste kometen ooit waargenomen. Onderzoekers denken dat het miljarden jaren geleden – mogelijk meer dan 7 miljard – uit zijn thuissysteem, gelegen aan de rand van de Melkweg, is verdreven en sindsdien door de interstellaire ruimte is gedreven.
Het huidige traject van de komeet en de recente opheldering
Na een nauwe nadering van Mars in oktober bracht 3I/ATLAS wekenlang door aan de andere kant van de zon, effectief verborgen voor telescopen op aarde. Maar nu komt het weer in beeld. De komeet bereikte op 29 oktober zijn dichtste punt bij de zon (perihelium) en bereikte een afstand van 210 miljoen kilometer – ongeveer 1,4 keer verder van de zon dan de aarde. Opvallend genoeg onthulden onderzoekers die vlak voor dit punt gegevens analyseerden van ruimtevaartuigen die de komeet konden observeren, een significante ophelderingsgebeurtenis – een gebeurtenis die niet volledig kan worden toegeschreven aan de nabijheid van de zon.
Bovendien gaf dezelfde analyse aan dat de komeet nu “duidelijk blauwer lijkt dan de zon”, een verrassende waarneming aangezien deze blauwe kleur nog niet eerder is waargenomen. Wetenschappers vermoeden dat deze kleurverandering te wijten is aan het lekken van een specifiek gas, zoals koolmonoxide of ammoniak, van het oppervlak van de komeet. Het is belangrijk op te merken dat dit onderzoek geen peer review heeft ondergaan en dat er nog steeds onafhankelijke observaties nodig zijn om de blauwe kleur te bevestigen.
Een geschiedenis van kleurveranderingen
Deze nieuwste blauwe tint volgt een patroon van kleurvariatie voor 3I/ATLAS. Eerste waarnemingen in juli brachten een rode kleur aan het licht, waarschijnlijk als gevolg van een golf van stof dat vrijkwam van het oppervlak van de komeet. In september zag de komeet er kortstondig groen uit, mogelijk als gevolg van de aanwezigheid van dikoolstof of cyanide in zijn coma.
Deze eerdere kleurverschuivingen waren echter tijdelijk en de reden achter dit vluchtige karakter blijft onduidelijk. Of deze nieuwe blauwe kleuring zal aanhouden is momenteel onbekend en hangt af van toekomstige waarnemingen.
De komeet observeren – en wat je kunt verwachten
De komende weken zal 3I/ATLAS steeds zichtbaarder worden voor waarnemers op het noordelijk halfrond terwijl het noordwaarts langs de nachtelijke hemel beweegt. Hoewel het met het blote oog niet zichtbaar zal zijn, is een telescoop of verrekijker nodig om er een glimp van op te vangen.
De komeet zal op 19 december zijn dichtste nadering tot de aarde bereiken, op een afstand van 270 miljoen kilometer – ongeveer 1,8 maal de afstand aarde-zon. Tussen nu en dan zullen wetenschappers meer gedetailleerd onderzoek kunnen doen. Bovendien wordt verwacht dat twee ruimtevaartuigen van de European Space Agency (ESA) door de lange staart van de komeet zullen passeren voordat deze ons zonnestelsel verlaat.
Ongebruikelijke eigenschappen en voortdurend onderzoek
3I/ATLAS heeft sinds zijn ontdekking al verschillende intrigerende kenmerken laten zien, waaronder een overvloed aan koolstofdioxide, een hoge mate van waterlekkage en een raadselachtige ‘anti-staart’. Onderzoekers theoretiseren dat de ijzige schil ervan veranderd kan zijn door miljarden jaren blootstelling aan kosmische straling, wat de pogingen om de oorsprong ervan te traceren bemoeilijkt. Verder onderzoek is cruciaal om de samenstelling van de komeet te begrijpen en hoe deze licht zou kunnen werpen op de planetaire vorming in andere sterrensystemen.
Concluderend benadrukken de intermitterende kleurveranderingen die zijn waargenomen in de interstellaire komeet 3I/ATLAS de complexiteit van deze hemellichamen en de uitdagingen bij het bestuderen ervan. Voortdurende observaties en analyses beloven meer te onthullen over deze ongewone bezoeker en zijn reis door ons zonnestelsel, waardoor mogelijk nieuwe inzichten in het universum buiten het onze zullen worden ontsloten.
