NASA zal op woensdag 19 november om 20:00 UTC (15:00 EST) een nieuwe verzameling afbeeldingen van de interstellaire komeet 3I/ATLAS onthullen. Deze gebeurtenis markeert een belangrijk moment in de studie van objecten die afkomstig zijn van buiten ons zonnestelsel, aangezien 3I/ATLAS pas de derde bevestigde interstellaire bezoeker is die tot nu toe is gedetecteerd.
Wat is 3I/ATLAS?
3I/ATLAS werd ontdekt in juli 2025 en kreeg al snel aandacht vanwege zijn ongebruikelijke traject. In tegenstelling tot de meeste kometen, die hun oorsprong vinden in de verre Oortwolk of de Kuipergordel, komt dit object uit de interstellaire ruimte – wat betekent dat het rond een ander sterrenstelsel is gevormd. Zijn pad door ons zonnestelsel is een zeldzame kans om materiaal te bestuderen dat hier niet vandaan komt.
Perihelium en observaties
De komeet bereikte onlangs op 29 oktober het perihelium – de dichtste nadering tot de zon. Hoewel hij op dat moment onzichtbaar was voor waarnemingen vanaf de aarde, legden instrumenten die in een baan om Mars draaiden cruciale gegevens vast. Kometen zijn in wezen ijskoude lichamen die verdampen als ze de zon naderen, waardoor een coma (een wazige atmosfeer) en vaak spectaculaire staarten van gas en stof ontstaan. Perihelium is wanneer deze activiteit zijn hoogtepunt bereikt.
De diverse telescopen van NASA, waaronder die in een baan om de aarde en rond Mars, waren gepositioneerd om 3I/ATLAS gedurende zijn hele reis waar te nemen. De gecoördineerde inspanningen van het agentschap zorgen voor een uitgebreid inzicht in het gedrag van de komeet.
Aanstaande nadering van de aarde
De komeet zal op 19 december het dichtst bij de aarde komen, op een afstand van ongeveer 270 miljoen kilometer (170 miljoen mijl). Deze nabijheid biedt verdere mogelijkheden voor observaties vanaf de grond, waardoor astronomen gedetailleerde gegevens kunnen verzamelen over de samenstelling en structuur ervan.
De studie van interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS levert waardevolle inzichten op in de vorming van planetaire systemen buiten de onze. Door de eigenschappen ervan te analyseren hopen wetenschappers meer te leren over de omgevingen waar dergelijke objecten vandaan komen.
De komende release van NASA’s nieuwste beelden zullen ongetwijfeld nieuw licht werpen op deze fascinerende bezoeker van een andere ster
