De National Aeronautics and Space Administration (Nasa) heeft gedetailleerde close-upbeelden vrijgegeven van de interstellaire komeet 3I/Atlas, een hemellichaam afkomstig van buiten ons zonnestelsel, terwijl het een vluchtige passage door onze kosmische omgeving maakt. Dit is pas de derde bevestigde interstellaire bezoeker die tot nu toe is gedetecteerd, waardoor het een buitengewone gebeurtenis is voor zowel astronomen als ruimteliefhebbers.
Een korte ontmoeting met een buitenaardse reiziger
De eerder dit jaar ontdekte 3I/Atlas passeerde vorige maand binnen een straal van 30 miljoen kilometer van Mars, wat een unieke gelegenheid voor observatie bood. Meerdere ruimtevaartuigen, waaronder die van de NASA en de European Space Agency (ESA), hebben beelden gemaakt van de komeet – die verschijnt als een diffuse witte klodder – tijdens zijn dichtste nadering. De James Webb-ruimtetelescoop blijft, samen met observatoria op de grond, de komeet volgen terwijl deze dichter bij de aarde komt.
Waarom dit ertoe doet: een blik in het verleden
De betekenis van 3I/Atlas reikt verder dan zijn zeldzaamheid. Wetenschappers denken dat de komeet afkomstig kan zijn van een sterrensysteem dat ouder is dan het onze, en mogelijk inzicht kan verschaffen in de toestand van het universum miljarden jaren geleden. Zoals NASA-wetenschapper Tom Statler opmerkte, is deze komeet niet alleen maar een venster op een ander zonnestelsel; het is een venster op het diepe verleden, dat zelfs dateert van vóór de vorming van de aarde en onze zon.
Zichtbaarheid en toekomsttraject
Voor degenen met een verrekijker of telescopen: 3I/Atlas is momenteel zichtbaar aan de vroege ochtendhemel. De komeet zal medio december zijn dichtste punt bij de aarde bereiken – 267 miljoen kilometer – voordat hij weer versnelt naar de interstellaire ruimte, om nooit meer terug te keren. Ondertussen verzamelt ESA’s Juice-ruimtevaartuig, op weg naar Jupiter, ook gegevens, hoewel de transmissie zal worden uitgesteld tot februari vanwege thermische afschermingsprotocollen.
Buitenaardse speculatie afwijzen
NASA-functionarissen hebben de recente speculaties over de komeet als een buitenaards ruimtevaartuig besproken, waarbij zij resoluut hebben verklaard dat het in feite een komeet is. Ze erkenden ook dat de beperkte reactie op alle theorieën te wijten was aan de recente sluiting van de federale overheid. Ondanks voortdurende zoektochten naar buitenaards leven is deze bezoeker puur een natuurlijk fenomeen.
“Iedereen die een telescoop bestuurt, wil ernaar kijken omdat het een fascinerende en zeldzame kans is”, zegt Shawn Domagal-Goldman, waarnemend directeur astrofysica van NASA.
Kortom, de interstellaire komeet 3I/Atlas is een zeldzame en waardevolle wetenschappelijke kans, die een kijkje biedt in een ander sterrenstelsel en mogelijk in de vroege geschiedenis van het universum. Het korte bezoek onderstreept de uitgestrektheid van de ruimte en de voortdurende stroom van hemellichamen die door ons zonnestelsel trekken.
