De recente detectie van 3I/ATLAS, pas het derde bevestigde interstellaire object (ISO) dat ons zonnestelsel binnendringt, heeft geleid tot ambitieuze voorstellen voor een specifieke missie. Hoewel directe onderschepping met de huidige technologie vrijwel onmogelijk blijkt vanwege de late detectie en de extreme snelheid van de komeet, suggereert een nieuwe studie een haalbare, hoewel decennialange, aanpak: een missie die gebruik maakt van een Solar Oberth-manoeuvre die in 2035 werd gelanceerd.
De uitdaging van interstellaire bezoekers
ISO’s bieden een unieke kans om materiaal van andere sterrensystemen te bestuderen zonder de eeuwenlange reistijden die nodig zijn voor interstellaire sondes. Het vangen ervan is echter uitzonderlijk moeilijk. 3I/ATLAS werd te laat ontdekt voor een conventionele onderschepping, met een snelheid van meer dan 60 km/s, terwijl het optimale lanceervenster al was verstreken. Dit maakt een directe ontmoeting onpraktisch, aangezien geen enkel bestaand voortstuwingssysteem zijn snelheid kan evenaren voor langdurige studie.
Solar Oberth: een langetermijnoplossing
Onderzoekers van het Initiative for Interstellar Studies (i4is) stellen een missie voor die afziet van onmiddellijke lancering ten gunste van een vertrek in 2035. Deze timing zorgt voor een optimale uitlijning tussen de aarde, Jupiter en 3I/ATLAS, waardoor de efficiëntie van een Solar Oberth-manoeuvre wordt gemaximaliseerd. Bij deze techniek wordt gebruik gemaakt van de zwaartekracht van de zon om een ruimtevaartuig naar extreme snelheden te slingeren.
Hoe het werkt
Het ruimtevaartuig zou in de buurt van de zon wachten tot het perihelium (dichtste nadering) werd bereikt, en vervolgens zijn motoren op dit optimale punt afvuren om een enorme snelheidsboost te bereiken. De manoeuvre maakt gebruik van het Oberth-effect, waarbij stuwkracht het meest effectief is bij hoge snelheden en onder sterke zwaartekracht. De simulaties van het team, waarbij gebruik wordt gemaakt van de Optimum Interplanetary Trajectory Software (OITS), suggereren dat deze methode 3I/ATLAS na een reis van 50 jaar zou kunnen onderscheppen.
Waarom wachten tot 2035?
De lanceringsdatum van 2035 garandeert de best mogelijke uitlijning tussen hemellichamen, waardoor de voortstuwingsvereisten en vliegtijd worden geminimaliseerd. Hoewel het wachten lang duurt, is de wetenschappelijke uitbetaling enorm. ISO’s vertegenwoordigen overgebleven bouwstenen van andere sterrenstelsels en bieden inzicht in de vorming van exoplaneten zonder dat er missies van meerdere generaties nodig zijn.
Voorbij de huidige technologie
Hoewel gerichte energievoortstuwing (DEP) wordt onderzocht, blijft de technologische paraatheid ervan nog tientallen jaren op zich wachten. Een Solar Oberth-missie, gebaseerd op bestaande of nabije toekomstige technologie, biedt een realistisch pad om 3I/ATLAS binnen een haalbaar tijdsbestek te bestuderen.
De studie benadrukt dat we zelfs zonder interstellaire reizen cruciale kennis kunnen verwerven over verre systemen door het puin te onderscheppen dat ze onze kant op sturen. Een missie naar 3I/ATLAS, hoewel lang in de maak, zou revolutionaire inzichten kunnen ontsluiten in de samenstelling en oorsprong van werelden buiten de onze.
