Voor het eerst in de geschiedenis hebben mensen het pad van een asteroïde rond de zon meetbaar veranderd. De bevestiging komt van NASA’s Double Asteroid Redirection Test (DART)-missie, die in 2022 opzettelijk in botsing kwam met de asteroïde Dimorphos. Hoewel de initiële impact bekend was, zijn de langetermijneffecten nu nauwkeurig gekwantificeerd.
De DART-missie: een planetaire verdedigingstest
De DART-missie ging niet over het vernietigen van een asteroïde, maar over het testen van een cruciale planetaire verdedigingsstrategie. Dimorphos draait in een baan om een grotere asteroïde, Didymos, en het doel was om Dimorphos enigszins uit koers te duwen met behulp van een “kinetische impactor” – in feite een ruimtevaartuig er tegenaan laten botsen. Het experiment was bedoeld om te bepalen of deze methode kan worden gebruikt om een potentieel aan de aarde gebonden asteroïde veilig af te leiden.
Meetbare baanverandering
De impact verkortte de baan van Dimorphos rond Didymos met 32 minuten. Meer recentelijk hebben astronomen meer dan 6000 datapunten geobserveerd om de bredere effecten te beoordelen. Ze ontdekten dat de totale baan van het asteroïdensysteem rond de zon met 11,7 micrometer per seconde is vertraagd, wat overeenkomt met 40 millimeter per uur. Deze verschuiving zal de straal van de baan met ongeveer 360 meter verkleinen.
“Het klinkt niet veel, maar het hele idee achter deze kinetische impacts is dat als je er vroeg genoeg mee bezig bent, een kleine impact een grote verandering in de algehele situatie teweegbrengt.”
– Rahil Makadia, Universiteit van Illinois Urbana-Champaign
Wat de resultaten betekenen
De vertraging van de baan was het gevolg van twee factoren: de initiële impact en de uitwerppluim die ontstond toen puin van het oppervlak van Dimorphos vloog. Onderzoekers ontdekten dat deze krachten gelijk waren, wat hen ook hielp de massa en dichtheid van de asteroïden te berekenen. Dimorphos lijkt ongeveer half zo dicht te zijn als Didymos, wat de theorie ondersteunt dat het een ‘puinhoop’ is, gevormd uit materiaal dat in de loop van de tijd door de grotere asteroïde is uitgestoten.
Toekomstige planetaire verdediging
Deze missie levert cruciale gegevens op voor planetaire verdedigingsscenario’s in de echte wereld. Het succes van DART biedt een “solide ankerpunt” voor het voorspellen van toekomstige kinetische impactmissies. Het Hera-ruimtevaartuig van de European Space Agency, dat in november in Didymos zal arriveren, zal nog nauwkeurigere metingen verrichten om deze technieken te verfijnen en zich voor te bereiden op eventuele toekomstige asteroïdebedreigingen.
In wezen heeft de mensheid haar eerste concrete stap gezet in de richting van de verdediging van de aarde tegen mogelijke asteroïde-inslagen. Dit experiment toont aan dat kleine, vroege interventies een aanzienlijk cumulatief effect kunnen hebben op het traject van een asteroïde, waardoor een haalbaar pad naar planetaire bescherming wordt geboden.
