De vraag hoe sommige mensen hun geestelijke en lichamelijke gezondheid tot ver in de tachtig, negentig en daarna kunnen behouden, heeft niet alleen met geluk te maken. Het is een groeiend veld van wetenschappelijk onderzoek, waaruit blijkt dat uitzonderlijke veroudering niet willekeurig is, maar wordt beïnvloed door een complex samenspel van genetica, levensstijl en veerkracht. Onderzoekers van instellingen als de Universiteit van Chicago bestuderen nu ‘super-agers’ – individuen wier cognitieve prestaties kunnen wedijveren met die van decennia jongere mensen – om te begrijpen wat hen anders maakt.
Het Super-Ager-profiel: meer dan alleen goede genen
Het SuperAging Research Initiative definieert super-agers als mensen boven de 80 met een geheugenfunctie die vergelijkbaar is met die van 50- tot 60-jarigen. Dit is niet zelfverklaard; het wordt geverifieerd door middel van rigoureuze cognitieve tests, hersenscans en genetische analyse. Momenteel volgen ongeveer 400 super-agers studies in heel Noord-Amerika.
Waarom doet dit er toe? De mondiale levensverwachting stijgt. Groot-Brittannië verwacht nu dat jongens geboren in 2023 gemiddeld 86,7 jaar oud zullen worden, en meisjes 90 jaar, waarbij een groeiend percentage de 100 bereikt. De focus verschuift van alleen maar levensduur naar gezondheidsspanne – de periode van het leven die in goede gezondheid wordt doorgebracht. Als we begrijpen hoe super-agers dit bereiken, kunnen strategieën voor de algemene bevolking worden ontsloten.
De pijlers van uitzonderlijk ouder worden: een veelzijdige aanpak
Het onderzoek gaat niet over het vinden van één enkele ‘magische kogel’, maar over het identificeren van de interactie tussen verschillende factoren. Het SuperAging Initiative integreert gegevens over de hersenstructuur, genetica, levensstijl (dieet, lichaamsbeweging, sociale betrokkenheid) en medische geschiedenis. Vroege bevindingen suggereren belangrijke overeenkomsten:
- Cognitieve betrokkenheid : Super-agers dagen hun geest actief uit door middel van activiteiten zoals puzzels, het leren van nieuwe vaardigheden en het onderhouden van sociale verbindingen. Lajuana Weathers, 89, illustreert dit door educatieve lessen te blijven volgen en zich bezig te houden met woordpuzzels.
- Fysieke activiteit : Consistente beweging, zelfs op een gematigd niveau, is cruciaal. Ralph Rehbock, 91, blijft actief door onderzoek naar familiegeschiedenis, wandelen en legpuzzels. Ina Koolhaas Revers, een 78-jarige powerlifter, laat zien dat training met hoge intensiteit uitzonderlijke kracht en spiermassa kan behouden.
- Sociale connectie : sterke relaties en betrokkenheid bij de gemeenschap lijken beschermend tegen cognitieve achteruitgang. Rehbocks betrokkenheid bij het Illinois Holocaust Museum en een sociale groep gepensioneerden illustreren dit.
- Veerkracht en mentaliteit : een positieve kijk, doelgerichtheid en het vermogen om zich aan te passen aan veranderingen lijken van cruciaal belang. Weathers beschrijft haar aanpak als een ‘tel mijn zegeningen’-houding, waarbij ze actief kiest voor geluk.
Hersenstructuur: het belangrijkste biologische verschil
Uit MRI-scans blijkt dat de hersenen van super-agers een minimale verdunning van de cortex vertonen – de buitenste laag die verantwoordelijk is voor cognitie – vergeleken met gemiddelde ouderen. Hun voorste cingulaire gebied, essentieel voor aandacht en geheugen, is zelfs dikker dan dat van 50- tot 60-jarigen. Dit suggereert een biologische weerstand tegen leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang.
Beyond genetica: levensstijl als krachtige modificator
Hoewel genetica een rol speelt, lijkt levensstijl een belangrijke drijfveer te zijn. Hans Smeets, een 78-jarige marathonloper, laat zien dat tientallen jaren van duurtraining een VO2 max kunnen behouden die vergelijkbaar is met die van veel jongere atleten. Onderzoekers van de Universiteit Maastricht ontdekten dat de zuurstofopname van Smeets in het 75e percentiel lag van mannen van 20 tot 29 jaar.
De toekomst van onderzoek naar een lang leven
Het doel is niet alleen om super-agers te bestuderen, maar om hun voordelen te vertalen in interventies voor de bredere bevolking. Onderzoekers onderzoeken hoe ze beschermende factoren kunnen repliceren – van het stimuleren van cognitieve betrokkenheid tot het bevorderen van levenslange fysieke activiteit – om de gezondheid van iedereen te vergroten.
Uitzonderlijk ouder worden gaat niet over het voorkomen van achteruitgang; het gaat over het maximaliseren van de veerkracht, het behouden van betrokkenheid en het actief vormgeven van een gezonde toekomst, zelfs in de latere jaren van het leven.
Het lopende onderzoek benadrukt dat een lang leven niet alleen gaat over langer leven, maar over langer goed leven. De super-agers bieden een blauwdruk voor hoe we dat kunnen doen.
