Het universum lijkt enorm en willekeurig, maar toch komt er een opvallend patroon naar voren bij het observeren van planetaire banen: ze liggen ongeveer op hetzelfde vlak, als een hemelse pannenkoek. Dit roept de vraag op: wat ligt er ‘onder’ de aarde als de ruimte zich in alle richtingen uitstrekt? Het antwoord is niet eenvoudig en vereist inzicht in de geneste structuren die de kosmos beheersen – van ons zonnestelsel tot galactische superclusters.
‘Down’ definiëren in een 3D-universum
Onze intuïtie dicteert ‘naar beneden’ als de richting waarin de zwaartekracht ons trekt, maar dit is relatief. Als je in Noord-Amerika staat, wijst ‘naar beneden’ naar de kern van de aarde, terwijl iemand in de Zuid-Indische Oceaan ‘naar beneden’ in de tegenovergestelde richting zou ervaren. Als we dit extrapoleren, definiëren astronomen ‘onder’ als het gebied onder de ecliptica, het vlak waarin planeten om de zon draaien.
Dit is echter slechts één laag. Het zonnestelsel zelf draait rond binnen het Melkwegstelsel, beperkt tot een galactisch vlak. Dit vlak is ongeveer 60 graden gekanteld ten opzichte van de ecliptica, wat betekent dat onze “neerwaartse” niet uitgelijnd is met de algehele structuur van het sterrenstelsel.
Galactische en supergalactische vliegtuigen: een hiërarchie van schijven
De Melkweg is niet de enige; het bevindt zich binnen de Lokale Groep van sterrenstelsels, die zelf geclusterd zijn in een supergalactisch vlak, bijna loodrecht op het galactische vlak (in een hoek van 84,5 graden). Dit onthult een hiërarchie van afgeplatte structuren die zich over kosmische schalen uitstrekken. De vraag wat zich ‘onder’ de aarde bevindt, hangt uiteindelijk af van hoe ver je uitzoomt.
Van nevels tot schijven: hoe deze vliegtuigen ontstonden
De reden voor deze uitgelijnde vlakken ligt in de manier waarop deze structuren zijn gevormd. De zon en de planeten zijn ontstaan uit een instortende wolk van gas en stof, de zonnenevel. Deze nevel bezat een lichte aanvankelijke rotatie; terwijl het onder de zwaartekracht kromp, versnelde die rotatie.
Deeltjes in de nevel botsten en wisselden elkaar af, waardoor de wolk geleidelijk tot een schijf werd platgedrukt. Schuine banen werden tenietgedaan door herhaalde botsingen, waardoor alles in één vlak werd gedwongen. De zon en de planeten vormden zich binnen deze afgeplatte schijf. Hetzelfde principe is op grotere schaal van toepassing op de sterren in de Melkweg en de sterrenstelsels binnen de Lokale Groep.
Wat ligt daarachter?
Uiteindelijk is er niets inherent speciaals aan de richting die we ‘naar beneden’ noemen. Het is slechts een gevolg van de natuurkunde die bepaalt hoe structuren ontstaan. Buiten ons zonnestelsel draaien andere sterren in verschillende oriëntaties. En achter die sterren liggen nog andere sterrenstelsels, elk met zijn eigen rotatievlak.
Het universum geeft niets om ons richtingsgevoel. De kosmische hiërarchie van schijven is een gevolg van zwaartekracht en rotatie, en niet een doelgericht ontwerp. De volgende keer dat u naar de nachtelijke hemel kijkt, onthoud dan dat ‘naar beneden’ relatief is en dat de ruimte zich in alle richtingen evenzeer uitstrekt.
